Потягивая лафит Рязанин-младший слушал речь посетителя:

— Мы напрасно отказываемся от ведения войн в небе. А ведь еще пятьдесят лет назад человек не только поднялся в воздух, но и благополучно сел. Мы могли бы сформировать флот из воздушных шаров, кои с попутным ветром проникали бы в глубину враждебных стран. Недостижимые для неприятеля, российские храбрецы могли бы с воздуха бомбардировать вражеские города, мануфактуры.

— А ежели ветер переменится, чьи мануфактуры жечь прикажите? — спросил Николай. — Свои?.. Но это полбеды. Англия — страна островная. И храбрецы, промахнувшись по острову, погибнут в океане.

Но разве это могло остановить патриота?

— Земля, как известно, круглая, и облетев мир, они вернутся в родные края. К тому же, можно провести молебен о ниспослании благоприятного ветра.

— Молебны проводятся и без того, но не слишком пока нам помогают. Видать, и на земле у Господа свой помысел, а уж что говорить про небо?..

— Но сотни смельчаков с радостью пожертвуют своими жизнями…

— Они-то пожертвуют, да при таком раскладе смельчаки быстро закончатся. И с кем тогда воевать прикажете? С трусами и подлецами? В общем, юноша…

«Юноша» напрягся, хотя едва ли был старше Аркадия.

— Недодуман ваш проект. Недодуман… Думайте, как возвращать воздухоплавателей. Голубей, может, почтовых приспособить, дабы они к дому шары тянули…

И «Юноша» удалился не то задумчивый, не то сбитый с толку.

Николай, допив вино, спустился в зал, где застал своего отца и полицмейстера, прибывшего к нему на доклад.

— Шиш! Не бельмеса не петрит, бушмат от бушлата отличить не может, а все туда же — отчизну спасать! — возмутился Николай.

Но по лицам старших понял: что-то произошло.

— Кто-то умер? Опять шпион?..

— Твой приятель Аркадий опять куролесит. Оказывается, сегодня ночью чумаки скрутили человека, высадившегося с английского корабля. Аркаша с греком уже печатают свою газетенку и попытались отбить телеграмму в Екатеринослав. Едва успели перехватить, — сообщил городничий.

Ники засмеялся:

— Ай-да Аркадий! Я говорил, что он далеко пойдет?..

— Был у чумаков, — сообщил полицмейстер. — Англичанина держат за своими телегами. Согласны нам выдать только в обмен на убийц чумаков — живыми или мертвыми.

— Ну, так в чем же дело! — лихо ответил Ники. — Везите англичанина в город, пытайте, бейте, он вам выдаст шпиона. А на него уже всех собак повесить можно!

— Не согласятся! Это же чумаки! Цепкие, что твой клещ! — засомневался городничий.

— Согласятся! Целуйте крест, говорите, что к утру скажете, кто убийца.

Чумаки, как ни странно, согласились.

Ближе к вечеру возле лагеря чумаков появился полицейский фургон — деревянная коробка на четырех колесах без окон и с дверью, закрывающейся на навесной замок. Доселе он стоял на заднем дворе полицейского участка для особых случаев — обычно арестованные в Гайтанове вину имели малую и перевозились в обычной телеге.

Однако же этот самый особый случай, похоже, наступил.

К двум конвойным полицейским из шатра вывели пленника — со связанными за спиной руками, в башмаках, в простых штанах и вышитой свитке с поднятым воротником.

— Ты смотри на него, — сказал один полицейский. — Ведь встретил бы на улице — ни за что не догадался б, что шпиен.

— Англичане — они такие, — со знанием дела ответил второй. — А глаза-то прячет, морду воротит. Стыдно, небось.

Пленника поместили в фургон и закрыли дверь на злой висячий замок. Конвоиры, сжимая в руках винтовки, уселись на козлы.

Кучер щелкнул кнутом, и пара лошадей повлекла фургон прочь.

День завершался, но и дорога обещала быть недолгой. Конвоиры откровенно скучали.

Полицейский фургон перевалил через мосток переброшенный над Гайтанкой — рекой лишь в весеннее половодье и узким ручейком во все остальные времена. Впрочем, ничтожный ручеек имел илистые, поросшие камышом берега, и перебраться через ручеек можно было лишь по этому дрянному деревянному мостку.

Далее дорога шла вверх, на самой вершине делала поворот, и серпантином спускалась в балку. На вершине холма будто отступал вечер, и уж были виден Гайтановский маяк, да за туманом будто проступали городские постройки, в окнах которых хозяйки зажигали первые огни.

И если бы полицейские оглянулись, то увидели, как к мосту к Гайтанке подъезжает еще одна телега, как она заезжает на мост, как проваливается всеми колесами на гнилых досках.

Если бы видели, знали — судьба их сложилась бы иначе.

Может быть.

…Когда съехали вниз, гребень холма скрыл солнце и сумерки заметно сгустились. Слева росла кукуруза — высокая, почти вровень с человеческим ростом. Порой в складках местности мелькало помрачневшее к ночи море. Справа рос сад — ровные шпалеры деревьев хранили темноту.