— Петр, — представился артиллерийский подпоручик справа.

— Петр, — назвал свое имя пехотный офицер в том же звании слева.

— Ах! Теперь бы не перепутать! — мило всплеснула руками Дашенька.

Даже в орбите Евфросинии уже вращались спутники — пара хлипких прапорщиков.

На всяк товар — свой купец, да и виды на возможный марьяж значительно повысились после умело пущенного слуха, что ее отец, и без того человек небедный, в скором времени баснословно разбогатеет.

Похваляясь подвигами, офицеры заспорили меж собой:

— Ах, нашли себе противника — турка! — говорил Ники, повоевавший под Севастополем своим братьям по оружию, прибывшим с Кавказского фронта. — Попробуйте повоевать с англичанами или хотя бы с французами.

— Не скажите, — отвечали те. — Турки с помощью англичан поднимаются с колен.

— Поднялись с колен и сели на задницу! — отвечал Ники.

Новый взрыв смеха.

— Все наши предыдущие войны с турками и даже с французом — это ерунда, — за Ники продолжал Петр-пехотинец. — Нам очень повезло, что у нас сейчас такой замечательный противник! Вот на кого мы должны ровняться! Ах, видели бы как англичане ходят в атаку! Для них война — это спорт! Да если хотите знать, под Севастополем нет хороших солдат, кроме англичан и, может быть, зуавов!

— А как же русский солдат? — возмутился Аркадий, пытаясь все же втянуться в беседу.

— Русский солдат неплох. Но если говорить начистоту — старшие офицеры ни к черту не годны. — Петр при этих словах снизил тон до доверительного, дабы не быть услышанным на другом конце стола. — Не по вине солдата наши ружья бьют в два раза ближе, чем английские. Наши отцы и деды учили французский язык, а стоило учить английский. Лет через сто на нем будет говорить весь мир!

Спор будто давал Аркадию возможность ввернуться в беседу. Однако же офицеры быстро помирились, сойдясь на том, что враг будет разбит, а победа останется за нами. В смысле — за ними, офицерами. Штатские тут ни при чем. Ну разве что, на победы вдохновят прекрасные дамы — и все.

Закрепив согласие тостом, заговорили на другие темы. Заезжие офицеры, к восторгу девушек были жуткими модниками, следящими не только за своими мундирами, но и подмечающие малейшее светское дыхание.

Запомнив офицера, лестно говорившего об англичанах, Аркадий вернулся к столу.

Там было хоть и спокойнее, но, в общем-то, похоже.

Вдовы и барышни, вышедшие из марьяжного возраста, бросали взгляды на генерала Рязанина — человека небедного и безумно холостого. Но успеха в том добились ничтожного — генерал оставался невозмутимым.

О генерале Рязанине говорили разное: подлизы сообщали, что он подобно адмиралу Нахимову верен только военной службе. За спиной шептали, что он еще во время Ноябрьского восстания был ранен так, что превратился в скопца. Злые языки распускали нехорошие слухи, будто симпатии генерала лежат вовсе вне плоскости женского пола.

— Не вижу ничего в том, чтоб завалить противника трупами. Пусть только это будут трупы врага! — похвалялся генерал Рязанин.

— Я вас попрошу отставить это шапкозакидательство, — пресекал такие рассуждения граф Колокольцев. — Вы доселе воевали с туркестанцами. А это, прошу прощения, даже не турки.

Аркадий слушал это, набивая живот. Он понимал, что скоро так сытно и вкусно покушать вряд ли получится. И даже не предполагал, насколько прав.

Выпив и закусив, мужчины закурили сигары, пустив облака ароматного дыма. Сам Аркадий не курил и даже не пробовал — удовольствие было явно не по карману. Однако запах чужого дыма ему определенно нравился.

Но другого мнения были женщины, особенно одна — жена городничего. Была она женщиной властной и даже слишком. Говорили, что городом правит Рязанин, а им, как цыган солнцем, вертит жена. Первую даму города шумно поддержали товарки. Пытался возмутиться граф, но его мягко осадил генерал Рязанин. Графиня улыбнулась супругу, отпуская того.

Городничий что-то шепнул брату, но сам юркнул в дом, и догнал их в саду.

— А вы отчего не с молодежью? — спросил граф Колокольцев.

Аркадий сотворил неопределенный жест, и, как ни странно, был понят.

— Не грустите, мой друг. Женская красота, в отличие от мужского ума — продукт весьма скоропортящийся. Потому его продают быстро и боясь продешевить. Для сверстниц, может быть, вы неинтересны, но не печальтесь — уже зреет новый урожай.

Оказалось, что курение сигар было чем-то вроде индейской хитрости.

— А не выпить ли нам, господа? — из-под полы сюртука городничий достал сулею с красновато-мутной жидкостью, а из кармана — чарочки.

— А из чего ваше вино? — спросил генерал Колокольцев.

— Из буряка… — ответствовал городничий.

— О, буряковочка! — потер руки Александр Павлович. — Как я за тобой соскучился.

Расположились в беседке, сокрытой от взглядов посторонних. На столике разлили самогон по чаркам, чокнулись, глотнули.

— А! Хороша, зараза! — воскликнул Александр Павлович, когда способность говорить вернулась.