Собрание сие по старой памяти именовали Управой Благочиния. Собирались вечером, обычно в конце недели — по четвергам или пятницам или даже по субботам, как сегодня. Для судьи, врача, городничего и полицмейстера то был вполне уважительный повод удалиться от своих супруг, выпить в своем кругу. Обязательное при это обсуждение сплетен и невнятных слухов именовали городскими делами.

Городские дела, по замечанию их жен, обычно пахли самогоном.

— Был у меня родич ваш, — городничему сообщил директор училища. — Аркадий. Все про покойника выспрашивал.

— Да не родич он мне… Пока что… Сын приятеля покойного — и только, — ответствовал городничий. — Про какого покойника?…

— Да про Ситнева, которого позавчера из реки выловили.

Полицмейстер скривил скулу, городничий вскинул бровь. С одной стороны юнец лезет туда, куда ему бы не стоило. С другой же — из всех четырех покойников этот казался наиболее безопасным.

— Осадили бы вы вашего… протеже… — попросил полицмейстер.

— Осажу. Непременно осажу, да только и ты, брат, шевелиться должен. За неделю — шесть покойников! Нечто это было видано? — возмутился Рязанин.

Вообще-то город видывал и не такое: на Рождество Господне и на Новый год в иную зиму до дюжины людей замерзали на улице, сгорали в пьяном горячечном бреду, натыкались в драке на нож. Но сейчас была не зима.

— Так извольте видеть! — оправдывался полицмейстер. — Штабс-ротмистр, два генерала — они ведь приезжие. Вся беда от понаехавших! Чумаки опять же неместные. Но я все же думаю, что живы они, только загуляли где-то. Да и Ситневым не так все ясно. Может, его вовсе не в нашем уезде прирезали.

— Может! Да только ты, брат, не предполагать должен, а расследовать!

— Мы расследуем! Само собой. Но работы нынче много. Обыватели жалуются. Говорят, мздоимство в городе свирепствует.

Городничий колкость понял правильно, а именно на свой счет. Но поскольку все тут были своими, ответил прямо:

— Я решительно не понимаю, в чем вред взяток. Чего дурного в том, что я помогу человеку пристроить товар, а он ответно отблагодарит хорошего человека — то есть меня. Ведь все твари земные гребут под себя, и только курица — от себя. С курицы-то взять — она птица, к тому же наиглупейшая. Но годится ли человеку уподобляться курице?

Все тут были не без греха. Даже лекарь, представитель благороднейшей профессии со времен Гиппократа, из всех лекарств верил лишь в кровопускания и несколько раз так увлекся, что пациенты умерли от потери крови.

— Так скажите, что с вашим племянником делать? — спросил полицмейстер.

— Да что с ним сделать? — пожал плечами городничий. — Пусть…

— А то, говорите, если вдруг что — так можно его и в тюрьму запереть.

— А за что его в тюрьму сажать, позвольте полюбопытствовать?

Вопрос нимало не смутил блюстителя городского спокойствия.

— А разве обязательно сажать именно за что-то?

— Ай на тебя! — отмахнулся городничий. — Нельзя же так. Он сын моего лучшего друга. Никшни, пока я тебе не иного не сказал. Не трогать… И, к слову, коль заговорили мы о застенках. Вот мы давеча с вами беседовали о том, что в тюрьме темно. Дескать, преступнику больше и не надо. А мы не только о наказании должны думать, а о душе наказанного. Ежели у него в камере будут, к примеру, герань или фиалки, то, заботясь о растении, может быть и сердце его наполнится состраданием…

— А ежели он за ней заботиться не станет? — возразил Гудович.

Лицо городничего словно налилось свинцом: посерело и отяжелело.

— Если не станет заботиться — значит, будем пороть!

Пили допьяна и допоздна. Графина, конечно же, не хватило. За сим три раза пришлось бегать за добавкой. Сперва послали как самого молодого — судью Гудовича, затем полицмейстера — как самого расторопного, после — доктора Эльмпта, как самого трезвого.

Как водиться, горланили песни так, что прохожие шарахались от управы. После, уже в сумерках, шатаясь, отправились по домам, хотя городничий еще звал проинспектировать несколько питейных заведений, но веселье уж было на излете. За сим расстались.

Вечерний воздух был свеж, но совсем не отрезвлял, и свое опьянение городничий донес почти без потерь. Его, как водиться, со спокойствием ждала жена. И хоть она не произнесла ни слова, городничий принялся оправдываться.

— Да я… С Гудовичем! А Его Высокоблагословение такую комичную историйку рассказал…

Хозяйка по-прежнему молчала. Смысла говорить не имелось: все было сказано ранее и многократно. К тому же в доме были посторонние. Кроме Николаши, который читал книжонку сидя в кресле, через распахнутую дверь, было видно и слышно как гоняют шары два Петра. Они ходили вокруг биллиардного стола, оценивая положение. Кии при этом они держали на манер винтовок.