— Не надо отчаиваться. Мы будем пытаться еще. Через неделю будет полнолуние — это лучшее время для гаданий, мне бабушка говорила. Она у меня хорошо на картах гадала.

— Через неделю будет поздно, его дух уходит, — покачала головой графиня.

Теперь по ее щекам текло две слезы. Смотрела она куда-то в пол, и Аркадий присел прямо на половичок, дабы оказаться в поле её зрения.

Бывало, у матери Аркадия случались сердечные приступы, когда казалось — вот-вот и отойдет она в мир лучший. Звали лекаря, звали и батюшку. И в комнате больной было зло и страшно, пахло микстурами, тени прятались по углам. Аркадий при этом чувствовал: самое главное — не дать ей умереть сейчас, а при дневном свете болезнь отступит. Так и происходило. Теперь юноша был убежден: снова настало время продержаться до рассвета, любыми правдами и неправдами, продержаться хоть как-то.

— Да бросьте! — убеждал ее Аркадий. — Вы его любили, это заметно, но жизнь-то ваша не кончилась. Вы молоды, красивы.

Она улыбнулось, но глаза ее были полны влаги. Не молчать, говорить все что угодно, всякую ерунду, лишь бы не дать ей остаться наедине со своими мыслями.

— У вас типичная передозировка мыслей и идей. Такое бывает, это ничего страшного, это — пройдет. Все будет хорошо, вы встретите, может быть, князя, который не женат и даже холост. Получите сами повышение, станете княгиней.

— Мы же договорились, что будем на «ты»?

— Я не решаюсь.

— Отчего же?…

— Вы все-таки графиня, а я…

Конкордия взяла со стола платок и им отмахнулась, промокнула глаза.

— Да какая я уже графиня без моего графа?.. С ним мне никакой князь не был нужен, а без него — путь в свет мне заказан. Что же мне в столице без него делать? Только в прачки идти…

— Так, стало быть, вы не уедете в Петербург?

— Я не знаю, Аркаша. Меня там не любят, не ждут. Если я сообщу, что не намерена возвращаться в столицу, они, может статься, назначат мне какое-то содержание.

В душе вспыхнул огненный, прекраснейший цветок: неужели можно надеяться, что эта чудеснейшая женщина останется здесь. Может ли быть такое?..

— А и не надо в столицу! Жить у нас можно сравнительно задешево. Я вот летом, бывает, неделями ничего не покупаю! Все произрастает волею Господа совершенно бесплатно. Сперва черешня с вишней, шелковица, потом абрикосы и яблоки, а там и грецкие орехи!

Аркадий, конечно же, не стал сообщать, что первым результатом такой диеты становилась крайняя стройность, а второй — жесточайший понос.

— А если какая-то копейка все же имеется, то вовсе можно жить! Всего в версте от города на тамошних базарчиках сметану такую продают, что ее хоть на хлеб мажь, а молоко там и вовсе ложками едят!

Она уже не плакала, а улыбалась.

— Клянусь вам, тут тоже можно прожить весьма достойно. Вы не подумайте, что я какой-то провинциал. Я ведь жил в Харькове, в Москве живал…

В Москве Аркадий прожил ровно неделю у приятеля в Замоскворечье, но в ту ночь всякая ложь была во благо.

Она погладила его по волосам, провела рукой по щеке, по подбородку, взглянула в его глаза.

— А вам, право слово, отчаиваться рано! Батюшка мой говорил, что у каждого человека, у каждой твари на земле цель общая — оставить потомство. А у вас будут чудесные дети, верьте мне. Ведь нельзя же лишать человечество такой красоты как вы! Сударыня, признайтесь, у вас в роду были богини?

— Мой ты желающий…

— Жалеющий, — краснея, поправил Аркадий.

— Нет, как раз желающий.

И, притянув его ближе, поцеловала в уста. Встала с кровати, подняла его, впилась в губы снова. Он обнял ее за талию, прижал к себе так сильно, что она вскликнула. Его руки скользили по линиям ее телу, по ее спине, вверх, вниз… Юноша почувствовал, как маленькие проворные пальцы расстегивают пуговки на его блузе.

Она снова называла его «милым», но уже иначе…

Аркадий вернулся к себе, когда город уже начал просыпаться. По улице шел словно пьяный, словно оглушенный и после не мог даже вспомнить, как добрался домой, кого встречал по дороге. Обессилено рухнул на топчан, и вдруг услышал, как под ним захрустела бумага.

Из-под себя юноша достал лист грубой оберточной бумаги. На нем графитным карандашом и корявым почерком было написано:

Подписи не имелось.

Аркадий смял лист бумаги, и отложил его на стол. Даже если бы сейчас явился некто и предложил способ разгадки английского шифра, и вдобавок хотел назвать имя шпиона — Аркадий бы послал того ко всем чертям. Не до него.

Печальные сны провинциала сменились ужасами. Еще пару недель назад Аркадию снилась его тайная любовь школьных времен. Он тогда страдал за девочкой, что с родителями жила на углу Торговой и Екатерининской улиц, рядом с Ладимровским. Ходил мимо ее дома, затаив дыхание, пытаясь краем глаза увидать ее в окнах, и сердце выпрыгивало из груди, когда это удавалось. Дашенька Рязанина была, конечно, хорошей девушкой… И родители их сватали чуть не со дня рождения — сперва в шутку, потом все серьезней. Но так от Дашеньки дыхание все же не захватывало.