— Как же красиво тут у вас. Дай бог, доживу до отставки, поселюсь здесь… Город у вас старый?

— Не-а. Основан по повелению царицы Екатерины в 1790 году.

— Странно, а ведь хорошее место.

— При древних греках тут был город Аретуса… Иные дома и нынче стоят на фундаменте более древнем, чем крест Спасителя.

— Древние греки… Аретуса… Надо же… История, мой друг, куда ближе, чем нам может показаться… Я до приезда в ваш город полагал, что бригадир — это нечто из прошлого века. Думал, что в Империи уже ни одного бригадира нет в живых — ведь уже без малого шестьдесят лет как в это звание не производят. А у вас тут, оказывается, если не бригадиры, то их жены здравствуют.

Штабс-ротмистр был задумчив и словно даже расслаблен. Обращение «мой друг» навело Аркадия на мысль, что с военным можно быть если не на короткой ноге, то хотя бы полудружески.

— Скажите… Вас совсем не заинтересовала шифровка… Почему?… Быть может, в ней содержатся сведенья о лазутчике?…

Офицер задумался, тень сомнения проявилась на его лице: не поставит ли разглашение этой детали под угрозу все следствие? Будто бы нет.

— Судя по записи, это новейший английский шифр лорда Плейфера. Работа с ним столь проста, что обучить шифрованию можно десятилетнего мальчишку за четверть часа. Мы приложили нечеловеческие усилия, чтоб получить его описание. И что? Наши языковеды в один голос утверждают, что вскрыть его невозможно.

— Разве такое быть может? — удивился Аркадий. — Если он так прост в использовании, то, верно, и решается легко. Просто ответа пока никто не заметил. Привлеките общественность! Напечатайте его как шараду в каком-то журнале.

— Глупости. Даже если кто-то найдет способ расшифровки, англичане его просто сменят… Нам тут делать нечего, давайте выбираться в город… Мы, похоже, далече забрались. А ты как отсюда добирался.

Аркадий рассказал о том, как его подобрали в чистом поле.

— Говорите, встретили протоирея… Так-так-так…

— Неужто вы и честного отца подозреваете?…

— Моя работа — подозревать всех.

У въезда в город расстались.

Генералы встретились в Таганроге.

Генерал-фельдмаршал, граф Семен Петрович Колокольцев, ранее служивший в Особом Кавказском корпусе, был наряжен на манер горца: в папаху, в бурку до пят, в мундир с газырями с внушительным кинжалом на поясе. За ним по пятам ступали два высоких безмолвных абрека.

Рязанин, прибывший из Туркестана, напротив, был одет просто и почти не по уставу: в вицмундир из тонкой верблюжьей шерсти под накидкой и в рейтузы, столь просторные, что они скорей напоминали шаровары. Все это было светло-пепельного, почти белого цвета.

И хоть генералы друг друга и не праздновали, на людях обнялись, по старому русскому обычаю поцеловали друг друга в уста.

— А что это у вас мундир не полковых цветов? — улыбаясь, спросил Колокольцев.

— Краска выцветает под солнцем… До царя далеко, а в черном мундире в пустыне запросто можно запечься заживо.

— По прибытию в расположение войск, вы немедленно переоденетесь в форменное платье, — заметил Колокольцев, надеясь на проявление неподчинения.

Но генерал Рязанин кивнул не раздумывая:

— Разумеется.

И чему-то своему загадочно улыбнулся.

Генерал-лейтенант Александр Павлович Рязанин торопился отправиться дальше в путь, раньше приехать в свой родной город. Но пришлось задержаться — ожидали жену графа. Кавказ, по мнению ее мужа, был слишком небезопасен, а туманы и дожди Петербурга вредили здоровью женщины.

Прибывшая Конкордия Станиславовна Колокольцева была хрупкой женщиной лет на пятнадцать младше своего мужа. Как показалось графу, генерал Рязанин невзлюбил жену своего начальника с первого взгляда. И это доставило Колокольцеву смутное удовольствие.

Супруги нежно и невинно обнялись.

— Как доехала, мое сердце?…

— Далеко и пыльно, — голос у графини был воркующим, словно у птички. Но все уже в прошлом. Надо вознести халву Господу за нашу встречу!

Семен Петрович улыбнулся и, наклонившись, что-то шепнул жене на ухо. Та кивнула, осмотрела окружающих удивленными глазами:

— Конечно хвалу! А я как сказала?…

Далее покатили вместе, в окружении свиты, ординарцев, адьютантов по раскаленной приазовской степи. Порой в складках местности мелькала синева моря, да кружили, залетевшие далеко от воды чайки.

В селах, где приходилось останавливаться, чтоб дать воды лошадям и размять ноги, поглядеть на заезжих сходилось посмотреть чуть не все население: экая диковинка, сразу два генерала. Когда еще такое увидишь?…

— Далеко до вашего города?… — не удосужившись ознакомиться с картами, спрашивал граф.