Как видно, этот отряд солдат направлялся в ту же сторону, в которую следовал наш караван, и командир наемников отчего-то решил, что его люди должны переночевать неподалеку от нас. Принесла же их нелегкая! Бравые вояки стреножили коней, раскинули нечто похожее на палатки, а вскоре в том месте, где расположился отряд, запылали костры, и ветер донес до нас запах жареного мяса. Судя по всему, наемники успели где-то в пути прихватить барашка, а то и двух, и сейчас намеревались провести приятный вечерок с сытным ужином и, можно не сомневаться, с вином.

Еще когда караван рабов только остановился здесь, а солдат еще было не видно, я начинала прикидывать, как нам лучше уйти, и где можно будет спрятаться. Выходило неплохо: после того, как мы покинем караван, самое удобное — скрыться за теми холмами, что находятся неподалеку отсюда, тем более что за ними начинается цепь оврагов, пусть и не глубокая, но достаточно протяженная и изрезанная, со множеством трещин и крохотных пещерок. Лучше не придумаешь, и наш побег почти наверняка должен был обернуться удачей.

Но сейчас от этого плана побега пришлось отказаться. К нашей великой досаде вышло так, что именно меж тех холмов, куда мы хотели направиться после побега, и расположился на отдых отряд наемников… Даже если мы сбежим, обходить этих людей придется по большой дуге, и вряд ли подобное у нас получится — уж очень там много солдат, да и расположились эти шумные люди на отдых не все вместе, а вразброс, там, где каждому из них захотелось остановиться. Я, увидев все это, чуть не застонала от досады — с таким количеством вооруженных людей нам ни за что не справиться! Мы же не сказочные богатыри, чтоб одним махом и без труда укладывать наземь по десятку врагов! Даже если мы все же сбежим, и отправимся назад по той же дороге, что нас вели сюда, то это дело заранее проигрышное — на той равнине нас сразу же отловят, тем более, что помогать в розыске беглых рабов входит в одну из обязанностей солдат Нерга.

Кажется, была раздосадована даже Варин. Как нам поступить, что можно сделать для того, чтоб суметь покинуть этот проклятый караван? И ведь срочно что-то надо придумывать, а иначе нам не вырваться на свободу. Как выразился однажды Визгун, мне в лом работать на благо Нерга, тем более что и называть Нерг великим мне совсем не хочется.

Присутствие солдат ослабило внимание охранников. Если еще утром вездесущие охранники, охраняющие караван, не давали сказать невольникам промеж собой ни слова, то сейчас, когда рядом оказались наемники, рабы получили небольшое послабление. Оно и понятно: в присутствии солдат с таким зверскими рожами не подчиняться приказам охранников, спорить с ними или попытаться бежать может только ненормальный. Догонят в два счета, даже сильно напрягаться не будут, а уж что с тобой потом сделают — об этом вообще лучше не думать. Фаланги отрезанных человеческих пальцев говорят сами за себя, и удерживают от неповиновения не хуже железных оков.

Ни у кого из нас не было растерянности, зато у всех полной мерой присутствовала досада. Из себя выводила одна мысль: надо же было так глупо налететь на неприятности! Что-то у нас с самого начала дороги многое не заладилось. То одно мешает, то другое…

Ладно, сказала Варин, хватит ныть. Нам надо просто немного поменять план побега. Сделаем так: под утро, когда сон особенно крепок, постараемся проскользнуть в сторону холмов, а там уж видно будет. Так что пока всем спать, набираться сил. Через несколько часов Варин нас разбудит.

Так и решили, прилегли неподалеку друг от друга. Хотя за трудный день все мы очень устали, но сон не шел. Тревожила неопределенность, и раздражали крики и песни, доносившиеся из лагеря наемников. Это не страшно, подумалось мне: пока нет сна, можно снова немного полюбоваться необыкновенно яркими созвездиями на бархатно-черном небе — когда на них смотришь, то перед их волшебным сиянием кажутся нелепыми и никчемными все наши земные заботы и вечная суета…

Думаю, у нас все получилось бы так, как мы рассчитывали, если б не солдаты из того отряда… Наемники, чтоб вас!.. Глубокая ночь, меха с вином, хороший ужин, полно свободного времени… Что из всего этого следует? Понятное дело: мужиков потянуло на приключения. А если точнее — на развлечения…

В какой-то момент я просто кожей почуяла — сейчас нас ждут очередные неприятности. Чуть приподнялась на локте… Так оно и есть, с десяток солдат подходят к хозяину каравана, о чем-то с ним говорят… Вон, у них уже и до спора с охранниками дело дошло…

Варин коротко ругнулась, да и наши парни явно напряглись.

— Варин, ты что? — повернулась я к женщине.

— Мужиков потянуло на сладкое…

— Ты что имеешь в виду?

— Лия, иногда я не понимаю, отчего до тебя не доходят самые простые вещи? — заметно, что Варин, обычно скуповатая на эмоции, нервничает. — А ты подумай! Я, еще когда увидела солдат, располагавшихся лагерем неподалеку от нас, именно этого и стала опасаться… Неужели ты все еще ничего и не поняла? Тогда поясняю: солдаты желают поразвлечься. Конечно, рабы в караване считаются чужой собственностью, которой имеют право пользоваться только их хозяева, и законы Нерга в отношении этого весьма строги… Но, если сунуть охране каравана несколько монет, то наши доблестные охранники могут закрыть глаза на небольшое нарушение, и, так сказать, позволить солдатам попользоваться чужим добром на пару-тройку часов…

— То есть…

— А ты соображай сама — давно уже большая девочка, и детский возраст остался далеко позади. Но думаю, что все женщины, и те парни, которых отберут солдаты…

— При чем тут мужчины?

— Не, Лия, ты точно не от мира сего! Поясняю: в армии Нерга у солдат принято развлекаются как с женщинами, так и с мужчинами. В походах не всегда под рукой баба может отыскаться, и оттого здесь поощряется многое из того, на что без всякого одобрения взирают в других странах. А если учесть, что женщин в этом караване мало, а наши парни выглядят куда лучше усталых и изможденных рабов… Так что вывод ясен.