Меня разбудил Горацио.

Я не разрешил ему входить в дом, и поэтому, когда горячее дыхание чуть не сожгло мне брови, я понял, что дело серьёзное. Плеснув на лицо воды из заранее подготовленной кадки, я сменил экипировку на подготовленную вчера и вышел из длинного дома как раз в тот момент, когда зазвучал рог.

Мне в лицо нацелилось несколько арбалетов и самодовольная физиономия графа Алария. Я сразу почувствовал себя более проснувшимся. Рассвет только занимался; утренний холод скользил под одежду, заставляя кровь течь быстрее. В сумраке мне трудно было рассмотреть снаряжение арбалетчиков, но я заметил несколько очень опасно выглядящих людей позади них и одного прямо рядом с Аларием.

– Вот уж не думал, что ты жаворонок, - я зевнул и направился прямиком к нему.

– Я, может, и жаворонок, а вот ты скоро станешь курицей на моём обеденном столе!
– парировал граф и осклабился, явно довольный своей шуткой.

– Граф - каннибал. Так и запишем.

Он сжал кулаки.

– Ты планируешь защищать этих крестьян?

– Ага.

– И что мешает мне приказать расстрелять тебя?

– Тебе все причины перечислить или одной хватит? Если всё-таки выбирать одну, то я, пожалуй, остановлюсь на том, что это юридически будет убийство.

– Ты не слишком ли хорошо знаешь законы для мерзкого злобного колдуна?
– он ухмыльнулся.
– Что ж, я вызываю тебя на дуэль один на один! Проигравший лишается всех прав на эту деревню.

Интересный выбор.

Я обдумал обстановку. Джо уютно расположился у них в тылу, благополучно прикинувшись деревом. Горацио стоял рядом со мной, готовый помочь. Эми, как и было условлено, скользнула за одну из баррикад. Ящики, мешки и сундуки едва ли могли остановить серьёзную атаку, но точно затрудняли попадание по ней... и, кроме того, до самих баррикад ещё нужно было добраться.

– И что, сам драться будешь?
– осведомился я, внимательно глядя цифру 7 в его графе "Уровень".

– Ха! Я нанял могучего воина, который погубил уже множество колдунов! Мой официальный представитель - Три Икса Земля Хокаге Земля Три Икса!

Я остолбенел. ххх_Хокаге_ххх.

Это ОЧЕВИДНО был не неигровой персонаж.

Аларий нанял игрока.

Я же думал о том, что у него есть деньги на кого угодно.

Почему мне не пришло в голову, что этим "кем угодно" может быть игрок?! Потому что так РАНЬШЕ НЕ БЫЛО?!

Аларий заметил мою неуверенность.

– Что, испугался? Ещё не время сдаться!

– Ещё чего.

– Тогда готовься к смерти!

– А обязательно к смерти? Я не хочу убивать такого славного воина, как Три Икса Земля Хокаге Земля Три Икса.

– К смерти, - сказал игрок, выступая вперёд.
– Таковы условия моего квеста: "Избавиться от злобного колдуна, терроризирующего провинцию". Сорямба, чувак.

Я вздохнул.

Уровень 16, Ниндзя (Иллюзионист-Убийца). Полагаю, он уверен, что победит меня в сражении один на один, ведь я маг, да ещё и призыватель, а он специалист по убийству одиночных целей.

– И какой у тебя уровень сложности квеста?

– "Тяжёлый". Но они всегда его завышают, ты же знаешь, наверное.

"Тяжёлый" для персонажа на четыре уровня ниже. Невысокого же меня ценит игра.

С другой стороны, у игры не было ни одной возможности оценить мои способности... в подобном ключе. Я никогда не участвовал в сражениях с игроками, после изменений в Аструме ничего особенного не делал. Иными словами, всё закономерно.

– Хорошо, Аларий. Я принимаю твой вызов. Хокаге, стартуй.

– Омае Ва Мо Щиндеиру!

"Игрок ххх_Хокаге_ххх вызывает вас на дуэль. Принять?"

– Хай, хай, - отозвался я и нажал на зелёную кнопку.

– Ты всё испортил!
– воскликнул мой оппонент.

Игра очертила в центре деревни большой круг, включив в него всех моих спутников, и начала десятисекундный отсчёт. Я скомандовал Джо стоять на месте и ни в коем случае не выдавать себя. Глядя на толпу за спиной дворянина, я подозревал, что на этом неприятности могут и не закончиться.

Я выпил одно из немногих оставшихся зелий сопротивления огню. Теперь необходимо было уложиться в минуту. Впрочем, я надеялся, что в действительности столько не понадобится. Очень надеялся.

Признаться, мне чертовски не хотелось умирать.

Я сменил посох на арбалет с отравленными стрелами. Хокаге хмыкнул. Наверняка его оружие тоже было отравлено. Исцеляющие зелья и свитки в режиме дуэли отключались, и яд зачастую был, хоть и мерзким, но весьма эффективным способом победы.

Я догадывался, что Хокаге собирается сделать: во всяком случае, его ник намекал на это. Наверняка у него максимально прокачана способность Фантомный Двойник, и этих двойников он получает то ли четыре, то ли пять, и до получения урона игрок может между ними свободно телепортироваться. Потом последует удар в спину, который в действительности может быть нанесён из любой точки в радиусе 180 градусов позади серединной линии модели персонажа, то есть, по сути, даже сбоку. Такой удар точно будет критическим и, возможно, последним, а если и не последним, то ничто не мешает повторить, благо энергии всё это требует немного.