В то утро Бьякуя сидел за своим рабочим столом, но работать даже не пытался. Он сверлил взглядом случайно выбранную точку на дальней стене, возле шкафа с бумагами, а мысли были далеко отсюда. Почему Минори до сих пор не вышла на него? Она говорила, что ему не стоит появляться у нее дома, но Бьякуя склонялся к мысли, что, если она не объявится в ближайшее время, он все же наведается туда. Кто знает, может ее отец прознал об их встрече и запретил ей выходить из дома. Но это странно. Главы всех аристократических семей запрыгали бы от радости, если бы Бьякуя посмотрел на кого-нибудь из их дочерей. Породниться с одной из четырех великих семей всегда почиталось за величайшую удачу. Да Терашима первый должен быть заинтересован! Значит, есть обстоятельства, о которых Бьякуя не знает.

Кажется, она хорошая девушка. Немного высокомерная, пожалуй. На себя посмотри, ехидно заметил внутренний голос. Да уж. Но у нее какое-то предубеждение против руконгайцев. Не страшно, этим страдают многие аристократы, и ничего, живут. Надо будет познакомить ее с Хаями. Сама увидит, что особой разницы нет, дело лишь в воспитании. Вот удивительно, вдруг подумал Бьякуя, с капитанами из благородных семей он общается лишь от случая к случаю, когда возникают какие-то проблемы, а с руконгайцами – просто как одна семья. Кто знает, может, в них и правда есть что-то особенное, незаметное с виду, но что привлекало Бьякую всегда, еще с той поры, когда он взял в жены скромную девушку из Руконгая.

Нужно было возвращаться к работе, но Бьякуя никак не мог собраться с мыслями. Когда он вспоминал, как мягкая рука проникает под одежду, ласково оглаживает плечо и грудь…

В чувство его привел страшный грохот: кто-то с силой треснул кулаком по столешнице. Бьякуя едва заметно вздрогнул и с недоумением перевел взгляд на лейтенанта. Ренджи, опираясь обеими руками о стол, нависал над капитаном, на его лице была смесь недоумения и тревоги.

– Тайчо! – Рявкнул он.

– Незачем так орать, – холодно заметил Бьякуя. – Можно было просто обратиться.

– Обратиться? – Зарычал Абарай. Он казался взбешенным. – Да я вас три раза уже окликнул!

Ничего себе! Вот это замечтался! Бьякуя не припоминал, чтобы когда-нибудь так уходил в себя. Ну, может быть, только тогда, в далекие счастливые времена, когда на скучном ночном дежурстве вспоминал о ней. Нет, с этим надо что-то делать. Он уже не мальчик, чтобы пускать слюни над своими фантазиями. Принять решительные меры и…

– Так в чем дело? – Бьякуя вспомнил о лейтенанте.

– Кьораку… э, в смысле, командир вызывает.

Тут только Кучики заметил, что над головой Ренджи лениво хлопает крылышками адская бабочка.

Кьораку встретил капитана своей обычной рассеянной улыбочкой.

– Тут вот какое дело, Бьякуя, – с места начал он. – Появился очередной претендент на твою голову.

– В каком смысле? – Не понял Кучики.

– Вчера ко мне пришел один парень и заявил, что хочет занять твое место, – пояснил Шунсуй. – Я пытался его отговорить, в конце концов, у нас полно свободных капитанских постов, но ему, видимо, просто приспичило подраться.

– Именно со мной? – Уточнил Бьякуя.

– Ага. Вынь да положь ему шестой отряд. Хотя я ему свой предлагал!

– Кто он?

– Его зовут Нишигаки Масахито. Из благородных, но в Готэй не служил. Развелось любителей на халяву капитанские посты получать! – Обиженно заключил Кьораку.

– Бой со мной нельзя назвать халявой, – сухо заметил Бьякуя.

– Ну да, ну да, – рассеянно покивал Шунсуй. – Так ты согласен? Хотя отказать ему все равно нельзя. Традиция, будь она неладна.

– Разумеется, согласен. Чем ты недоволен?

– А чем мне быть довольным? – Кьораку фыркнул. – Вам-то что, вам бы только подраться, а мне переживать за вас.

– Только не говори, что беспокоишься, – Бьякуя насмешливо прищурился.

– А как же! – С энтузиазмом воскликнул Шунсуй. – Конечно, беспокоюсь. С тобой-то мы уже сработались, а к этому типу опять придется привыкать.

– Не придется, – отрезал Кучики.

***

Знакомиться кандидат в капитаны явился сам. Прямо в кабинет. Здоровенный, плечистый амбал, ростом лишь чуть пониже Зараки. Физиономия даже более непроницаема, чем у Кучики: на ней просто отсутствовало какое-либо выражение. Едва этот человек шагнул в кабинет, внутри у Бьякуи словно что-то кольнуло. Эта походка, манера держать голову, почти квадратная фигура… Кажется, он уже где-то видел этого типа.

– Мое имя Нишигаки Масахито, – заявил тот, останавливаясь посреди кабинета. – И я намерен убить тебя, Кучики Бьякуя.

Кучики, сидевший до сих пор довольно расслабленно, немедленно подобрался, подтянул ноги, готовый в любой момент вскочить, быстренько нашел глазами занпакто, лежащий на краю стола. Этот голос! Это точно он! Правда, в тот раз голос звучал приглушенно из-под маски, но все равно был узнаваем.

– Так это ты бросил мне вызов? – Надменно прищурился Бьякуя, оценивающе разглядывая будущего противника. – Решил сразиться честно, раз уж не удалось прикончить меня в прошлый раз?