Вот уже первый корабль зашёл сбоку, поравнялся бортами. Абордажная команда сверкала глазами из-под налобных повязок, готовясь прыгнуть на палубу. На шканцах стоял капитан, и Игорь наконец узнал его. Это был Фрей, собственной персоной. Рядом с Фреем стоял лысый тип в просторной рубашке с подвёрнутыми рукавами. На лбу типа красовалась татуировка, похожая на грубо выполненный иероглиф. В руке лысый комкал бумажку. Маг. Это были пираты, во главе со зверем-капитаном и пиратским магом — судя по прошлому покойному знакомцу, тоже отчаянным парнем.

Это конец. Им не уйти.

Игорь оставил штурвал. Сейчас будет драка. От преследователей не сбежать. Болтовня вряд ли сейчас поможет против людей, разгорячённых битвой и погоней.

Он закрепил рулевое колесо, и взял в руки свой боевой топорик. Наследство неведомого, давно покойного стражника из таверны контрабандистов в Холодных землях — отлично сбалансированное оружие.

Его немногочисленная команда поняла своего капитана без слов. Майита встала рядом. Худые руки девушки сжимали лёгкий меч, у пояса ждали несколько ножей.

Край лёгкой тенью маячил возле мачты, он держал багор — обычный багор, принесённый из трюма. Игорь не сомневался, что в руках парня багор будет пострашнее топорика, кинжала и всех ножей, вместе взятых.

Только нийзи, похоже, не собиралась участвовать в драке. Девушка забилась в тень возле бака, села, обхватила себя пухлыми ручками и уткнулась лицом в коленки.

Даже псих возле мачты проявил интерес к окружающему: он намотал на запястья свою цепь, вцепился в мачту и уставился на корабли, разинув рот. Спутанные волосы психа трепал ветер, глаза блестели, изо рта вырывалось сдавленное хихиканье вперемешку с невнятным бормотанием. Кажется, зрелище морского боя изрядно забавляло несчастного придурка.

Вот остальные корабли подошли ближе. На одном красовался незнакомый Игорю флаг. На другом трепетал под ветром уже знакомый герб города Ма-Зунне. Знак Холодных земель.

И каждый корабль намеревался взять добычу себе.

Во время пытки он ещё и сам щипал себя.

— Зачем? — воскликнул потерявший терпение палач.

— Проверяю, не кошмарный ли это сон.

Станислав Ежи Лец

Корабль капитана Фрея подошёл вплотную к кораблю Мёртвых. Абордажная команда с крючьями, топорами и короткими мечами собралась наготове у борта.

Судя по всему, пираты были настроены решительно и суеверный страх не помешает им на этот раз.

Сам капитан Фрей стоял на шканцах рядом с боевым магом, и взгляд его не отрывался от капитана Роберта, как взгляд кошки, завидевшей мышь.

Раздался резкий свист, абордажные кошки взвились в воздух.

Самые нетерпеливые из пиратов прыгнули вслед за ними.

Воздух полыхнул огнём. Над палубой пронеслась раскалённая волна. Кошки — металлические крючья со страшными зубцами на концах — ярко вспыхнули и испарились. Игорь услышал, как зашипела вода и дерево, по которым пробарабанил дождь из расплавленного металла. Обожжённые тела пиратов с громким плеском шлёпались в воду. Мерзко запахло палёным мясом. Что за чёрт?

Игорь оглянулся — с корабля под незнакомым флагом на них во все глаза уставился тип в балахоне мага, вокруг него опадали, кружась, обрывки заклинания. И там у борта толпилась своя абордажная команда с оружием наготове. Кажется, у пиратов появился серьёзный конкурент.

Пиратский маг не растерялся. Быстро, коротко развёл руками, мелькнул обрывок бумаги. Новая вспышка огня вылетела со второго корабля, и рассыпалась о невидимую стену.

На втором корабле закричали, забегали, и команда принялась маневрировать, бешено работая вёслами. К ним на подмогу уже спешил ещё корабль под тем же флагом. Остальные увязли в бою с силами береговой охраны. Над заливом вспыхивали и гасли огни электрических разрядов, полыхали молнии и клубы разноцветного огня. Магический ветер метался в разном направлении, морща бирюзовую гладь залива, волны беспорядочно плескались, брызгали пеной.

На волнах качались корабли, надувались и опадали под неверным ветром паруса, трепетали флаги. Между большими посудинами скользили вёсельные шлюпки, полные вооружённых матросов. Кто-то уже прицепился под шумок к борту противника и торопливо взбирался на палубу. Сражение в заливе разворачивалось нешуточное.

Игорь сжимал в руках бесполезный топорик, не зная, в какую сторону смотреть. Враги наступали со всех сторон, но пока что им было не до кораблика капитана Роберта.

Два мага на шканцах пристально уставились друг на друга. Пока что ни один не мог одолеть другого.

Маг в балахоне, расшитом загадочными знаками и росчерками молний, не отводя глаз от лысого противника, взмахнул рукой, прищёлкнул пальцами. Над палубой пронеслась огненная спираль, рассыпалась золотыми искрами. Это был отвлекающий маневр — другая рука, опущенная вниз, разжала пальцы, и на палубу, кружась, полетели обрывки заклинания.

Воздушный кулак ударил в борт пиратского корабля. Затрещала обшивка, полетели щепки, канаты снастей натянулись и загудели, как струны огромной гитары. Абордажную команду отбросило, разметало, как кукол.