Дракон стремительно пронёсся над платформой, обогнул галеру. Развернулся, сужая круги над кораблём Возмездия. Кажется, его привлекала фигурка, скорчившаяся наверху мачты.

Вот он ещё раз развернулся, совершил изящный пируэт и обрушился на мачту.

Раздался металлический звон, корабль закачался. На марсе, словно диковинная бабочка на цветке, сидел золотой дракон. Он балансировал крыльями, задние его лапы вцепились в мачту, а переднюю он осторожно протянул к фигурке майиты. Блеснул серповидный коготь.

Звякнула и упала цепь. Дракон наклонил голову.

— Держите его! Жертва уходит! — завопили с платформы.

— Бейте его! — загремел усиленный магией голос Старшего мага. — Сбросьте его в море! Не дайте им уйти!

Майита, неловко, неуверенно двигаясь, ухватилась за дракона, перебирая руками, проскользнула вперёд и уселась на золотую холку.

Бухта взорвалась от магического огня, ударов воздуха и ледяных кулаков. Волны в заливе вскипели, корабль запрыгал на воде, как игрушечный.

Галеру с абордажной командой отнесло от борта, гребцы бешено заработали вёслами. Команда приготовилась к штурму корабля Мёртвых.

Закричал Капитан ветеранов, мотая перевязанной головой. Руки его намертво прилипли к штурвалу. Один из ветеранов, седой майити с обрубленным ухом, прыгнул на мага в сером балахоне и повалил его на палубу. Неслышно в общем шуме треснула свёрнутая шея.

Темнокожая убийца ткнула Игоря ещё, на этот раз в шею. Клинок отскочил снова.

Брызнул ледяными искрами и разлетелся о бок дракона боевой магический шар. Дракон оттолкнулся от мачты и взмыл в воздух. Корабль сильно качнуло, и половина абордажной команды галеры свалилась в воду. Остальные посыпались, как горох, на палубу.

Игорь с застывшей на руках Най смотрел в лицо убийцы, на острие стилета в её руке. Он увидел, как темнокожая женщина оскалила зубы, сунула руку в складки плаща, вытащила бумажку — старую, пожелтевшую бумажку — и разорвала её. Почувствовал, как дрогнула его броня, будто пошло трещинами стекло. Нет, не может этого быть. Не может она пробить заклинание верховного мага… или может? Кто знает, чем платили элитному киллеру за годы успешной карьеры?

Вокруг него метались тени людей: ветераны, стражники, моряки — все бились не на жизнь, а на смерть на крохотном пространстве палубы корабля Мёртвых. Но абордажников было гораздо больше, и они побеждали.

Золотой Дракон, получив свою всадницу, не торопился принять ничью сторону. Скорее угадывая, чем видя, Игорь знал, что зверь неторопливо кружит над кораблём, как заводная игрушка, и пинки майиты в золотые бока его не трогают. Движения дракона время от времени становились неровными, словно что-то заедало у него внутри, и тогда его крылья начинали подёргиваться, а огромная голова вздрагивала, как от тика. И скоро, очень скоро взбунтовавшиеся жертвы будут усмирены, на палубе наведут порядок, а нарушенный Ритуал пойдёт своим чередом.

На палубу упал, хлопая крыльями, чёрный ящер-игуана. Подпрыгнул, выгнув спину, и обрушился всем телом на лежащий возле штурвала золотой доспех великого предка. Щёлкнула зубастая пасть. Звякнуло драгоценное забрало.

Шлем, сверкнув драгоценным камнем, покатился по палубе. Доспех ожил. Игорь краем глаза видел, как блестящая, облитая сиянием солнца фигура поднимается, будто заржавленный Железный дровосек. Как он сбрасывает латные перчатки, а под ними обнажаются тёмные, худые руки мусорщика. Край! Там, где прежде был шлем, над воротом драгоценной кирасы темнела лысая, скуластая голова тощего парня.

Край! — мысленно закричал Игорь, но не мог произнести ни слова. Отвлекшись на чудесное появление погибшего друга, он не заметил, как треснула и разбилась окончательно его броня. Женщина-убийца достала из потайного кармашка крохотный рулончик пергамента заклинания и порвала одним движением.

Игорь свалился на бок. Тело было не его — чужое, будто каменное, но теперь ничто его не защищало. Най на его руках лежала, как восковая кукла.

Он хотел отодвинуться, но не мог даже вздохнуть. Над ним склонилось тёмное лицо, исказилось в хищной ухмылке.

— Сейчас ты умрёшь, человечишко, — прошипел оскаленный рот. Блеснули белые, нечеловечески острые зубы.

Тем временем Край, отбросив, как золотую скорлупу, последние части доспеха, выпрямился, свернулся узлом, будто атакующая змея, и метнулся вбок. Он исчез из поля зрения, только крики и звон металла понеслись по палубе корабля, отмечая его движение. Баланс сил изменился. На платформе, что покачивалась над палубой, закричали. Маги не решались бросать заклинания в гущу драки, где смешались свои и чужие. С галеры неслись вопли и чудовищная ругань гребцов. Истошные крики и звяканье металла, предсмертный хрип и хаканье бойцов густо повисли в воздухе, наполненном запахом свежей крови.