Капитан Струй часто задышал, багровея всё больше. Руки его машинально теребили и обрывали кружева на манжетах. Неизвестно, что бы сказал капитан, но внезапно из тёмного уголка каюты послышался настойчивый кашель.

— Кхе-кхе, — повторил невзрачный мужичок средних лет, низенький толстяк с круглой лысиной. — Так уважаемый капитан Роберт не может сейчас внести оплату за выполнение работ? По списку значатся: драгоценных камней — одна горсть; монет золотых — десяток; монет серебряных два десятка; камней полудрагоценных две горсти… Заклинания магические, в бумаге, десяток… э, два десятка.

Толстенький человечек заглянул в какую-то бумажку и продолжил, щуря подслеповатые глаза:

— Нарушение условий договора, упомянутое капитаном Робертом, в настоящий момент вряд ли возможно подтвердить, поскольку нет свидетелей противоположной стороны и письменных доказательств, подписанных двумя свидетелями. Без этого возмещение возможного вреда вряд ли возможно. С другой стороны, в качестве компенсации за невыполненные работы мы можем потребовать дополнительных услуг. Выполнение которых обеспечивается поддержкой всех сил нашего корабля и союзной флотилии…

Струй поперхнулся и часто задышал. Реплика толстячка пришла как спасательный круг.

Игорь тоже кашлянул в тон, и ответил:

— Ввиду форс-мажорных… э, независящих от меня обстоятельств выплата в настоящий момент невозможна. Свидетели имеются, но в настоящий момент находятся вне зоны досягаемости.

Чёрт побери, он заговорил, как этот бюрократ, чтоб его! На что он намекает своими «силами флотилии»? Не иначе угрожает расправой за неуплату… что с него взять, счетовод пиратский.

— Но у меня есть решение, которое может устроить нас всех, — Игорь вытащил из-за пазухи бережно скрученный кусок пергамента. Это был его последний цивилизованный аргумент. — Мы станем богаты, господа.

— Ты безумец. Я так и знал.

Слова капитана Струя разрушили тишину. Когда Игорь развернул на столе пергамент и сказал, что собирается сделать, все уставились на него, выпучив глаза: квартирмейстер, помощник капитана, даже лысый счетовод.

— Взять сокровищницу Мар’йотти… — мечтательно проговорил квартирмейстер, рассеянно уставившись в пространство. — Золото, бриллианты, камни короны… Жезл императора. Эх!

— Ценность жезла не может быть исчислена бюджетом страны за год в монетах, поскольку требует вложения дополнительных средств натуральным продуктом, в том числе рабами, кожами, камнями и водой, — назидательно заметил лысый счетовод.

— Нельзя войти в сокровищницу, невозможно из неё выйти, — как заклинание, произнёс помощник капитана Струя. — Все это знают.

— Я собираюсь войти в сокровищницу и вынести оттуда жезл, — сказал Игорь, пропустив мимо ушей пораженческий бред. — С вами или без вас. Решайте. Всё, что сверху — ваше. Сколько сможете унести.

— Ты самоубийца, капитан Роберт? — лицо Струя было холодно, губы презрительно кривились, но Игорь уловил в глазах пирата жадный блеск. Мгновенно спрятанный, тщательно приглушённый блеск алчности. — Зачем тебе это?

— Я же сказал — мне нужен жезл императора, — чётко выговаривая каждое слово, ответил Игорь. — Мне нужен этот предмет. Его ценность не в золоте, а в магии смерти, которая заключена в нём. Он нужен только мне. Для остальных он бесполезен.

Пираты переглянулись. Упоминание магии смерти охладило пылающие мечты и остудило некоторые головы. Те, кто уже подумывал отнять заветную вещицу у капитана Роберта на выходе из сокровищницы, тюкнув попутно безумного бедолагу по башке, явно передумали.

— Ты сказал, что всё, что сверху — наше? — медленно произнёс Струй. Глаза его впились в лицо Игоря уже с нескрываемой жадностью.

— Да. Золото, камни, всё, что сможете унести. Помогите нам туда пробраться и взять жезл, большего мне не нужно.

— Нет! Нет! — ний'зи отчаянно замотала головой. Вслед движению густые пряди её волос цвета мёда мотнулись и облепили её круглое личико. — Ни за что!

Игорь молча смотрел на неё, не зная, что ещё сказать. Уговаривать девушку ему не хотелось. Но что делать? Другой выход был ещё хуже.

— Послушай, ты не обязана ложиться в постель, просто немного… — мягко начал он, но она снова выкрикнула:

— Нет, даже не уговаривайте!

Вскоре они уже стояли на якоре возле рыбацкого городка Сухих Земель. Рыбацким городок был только с виду. На самом деле здесь обитали контрабандисты, браконьеры и прочие мутные личности всех мастей и оттенков. Но рыбу здесь тоже ловили — как же без этого. Даже лодки выстроились в ряд у причала, готовые к отплытию, когда потребуется.