С пиратами здешний народ был давно знаком, вёл дела и даже породнился. Игорь видел возле лодок играющих детей — мальчишек и девчонок, и некоторые из них показались ему подозрительно знакомыми. Приглядевшись, в парочке пацанов он заметил черты капитана Струя, а в одной из девчачьих мордашек неожиданно мелькнуло нечто от хмурого Фрея, с его прямыми бровями и надменным ртом.

Сам городок (вернее, селение, гордо называемое городом) находился неподалёку от столицы Сухих земель, Мар'йотти. Столица была богата, добротно отстроена, респектабельна и неохотно пускала в себя подозрительных личностей. Для въезда нужно было пройти фейс-контоль у ворот и предъявить бумагу от деревенского старосты или городского секретариата.

Подозрительный Струй — а в особенности квартирмейстер и его правая рука, лысый счетовод — очень не хотели упускать капитана Корабля Мёртвых из виду. Доверия Игорю было мало. Несмотря на драгоценный пергамент за пазухой и тот факт, что без сокровищницы Мар'йотти команда никуда не денется.

Когда Игорь развернул пергамент на столе в каюте Струя и сказал, что собирается сделать, все онемели. Квартирмейстер, помощник капитана, даже лысый счетовод — все в гробовой тишине уставились на капитана Роберта, как на чокнутого. Никто никогда не грабил сокровищницу в столице Сухих земель. Во всяком случае, никто не уходил оттуда живым. Неудачные попытки не в счёт.

Потом, осознав, что капитану Роберту с его компанией живых покойников всё равно терять нечего, а жезл им нужен до зарезу, пираты оживились. Уж очень заманчивая была добыча, а если рисковать будут те, кому уже нечего терять — так даже лучше.

Сокровищница славилась на весь обитаемый мир. Не столько обилием драгоценностей, количеством золота и драгоценных камней, сколько их качеством. Нигде больше, ни у одного монарха, не было таких уникальных вещиц, таких редких и ценных, как там. Многие завидовали, многие хотели туда проникнуть, но право любоваться ею имел только совет графов во главе со своим предводителем — графом Эйленном Мар'йотти.

Оставалась только одна маленькая деталь — как в эту желанную дверь войти. Нужен был свой человек во дворце, в ближайшем окружении хранителя сокровищницы, а по совместительству — верховного графа Сухих земель.

Вот над этим вопросом и бились лучшие умы пиратов и круг старейшин рыбацкого городка.

— Нет, — повторила девушка и опустила голову. Медовые прядки закрыли ей лицо, выражения его нельзя было рассмотреть, но Игорь знал, что ний'зи недовольна. Она расстроена, и её можно было понять. Не каждый день предлагают продаться в чей-то гарем.

Сколько они ни думали, ни ломали головы, как подобраться к сокровищнице, но выход нашёлся только один.

Случилось это на второй день, когда они стали на якорь, а капитану Роберту пришлось сойти на берег вместе с компанией джентльменов удачи. Игорь шёл рядом с квартирмейстером, и встречные пацаны с визгом разбегались при виде капитана Роберта. Потом их глаза, сияющие восторженным ужасом, светились из-за каждого угла. Молоденькая женщина, выскочившая навстречу, бросилась было на нею лысому счетоводу, но посмотрела на Игоря, ойкнула и смутилась. То ли здесь сторонились чужаков, то ли клеймо корабля мёртвых уже проступило у Игоря на лбу… А может, в рыбацком селении просто не любили итиолов.

Потом они сидели за столом у старейшины, в его доме, добротном, сложенном из камня, под новенькой черепичной крышей, и пили вино из оловянных бокалов.

Дело, с которым пришли гости, требовало не одного кувшина. Староста, услыхав, что задумали партнёры по бизнесу, только крякнул и почесал густую бороду.

— Мда-а, гости дорогие, задали задачку, — наконец протянул он задумчиво и глянул в сторону. Там, в затемнённом углу, стояла его старшая жена. Они переглянулись, женщина прикрыла глаза и пожала плечами.

— Ладно, раз пришли, значит, надежды имеете, — проворчал староста после этих молчаливых сигналов. — Сдался вам этот золотой жезл. На кожах да невольниках больше бы заработали. Лучше десять раз по разу, чем ни разу десять раз… мда. Но раз надо, так надо. Думать будем!

Наконец в селение вернулись «рыбаки» и принёсли добрую весть. Средний сын старосты от его первой жены степенно подсел к столу, отхлебнул из кубка, смачно вытер губы и рассказал, что в столице вовсю гуляют слухи о предстоящей женитьбе князя Нижних земель на дочери графа Мар'йотти.

Свадьба намечалась шикарная. Гулять собирались на широкую ногу, как полагается правящим особам. Говорят, приданое невесте грузят возами, никак не погрузят, одних ящеров-тяжеловозов со всей страны согнали целое стадо. Но самое интересное вот что — пока ещё высокие стороны договариваются, во дворце графа уже собирается толпа хорошеньких девиц — «подружек» невесты. Все знают, что князь неравнодушен к женской красоте, а уж представления с танцовщицами и акробатками обожает до дрожи.

Так вот, в числе прочего приданого ко двору сиятельного князя Нижних земель, да продлятся его дни, ибо дела при нём идут хорошо… так вот, один верный человечек шепнул, что графу до зарезу нужна молоденькая ний'зи. Говорят, не хватает для комплекта. Всякие девушки есть, а вот ний'зи нет. Была одна, да не то померла, не то уже старовата… Словом, нужна до зарезу.