Ещё одна тёмная фигура проскользнула мимо Игоря и встала между ними.

— Не вмешивайтесь, капитан Роберт, — голос Края звучал скрипуче, будто у парня першило в горле. — Это вам не по силам.

Страшная фигура блеснула синими зрачками, шагнула ближе, покачиваясь и колеблясь на ходу, как трава под ветром. Прошипела:

— Ты надеешься победить меня, мальчишка-недоросток?

— Надежда — удел глупцов, — Край тоже шагнул, вперёд и вбок. Игорь увидел, что двигается тот почти так же, той же странной походкой. Только Край был пониже ростом. — Попробуй ты, отродье мусорной кучи.

Фигура раздражённо зашипела, и тут же засмеялась.

— Не пытайся разозлить меня, ублюдок. Я знаю, кто ты — мусорщик из карьера. Сын стражника и шлюхи.

— Утешай себя этим, — Край нисколько не смутился, голос его звучал по-прежнему ровно и немного скрипуче.

Всё это время они с чёрной фигурой перемещались кругами по палубе всё той же странной походкой, шатаясь и покачиваясь.

Первого выпада Игорь не заметил. Чёрная высокая фигура будто размазалась в воздухе, прошелестел ветерок. Тощая тень Края расплылась, слилась на мгновение с другой тенью. Потом они вдруг разделились, и снова застыли друг против друга.

— Ты хорош, отродье шлюхи, — прошелестел голос. — Но тебе всё равно не справиться со мной.

— Надежда — всё, что есть у таких, как ты, — ответил Край. Он покачивался напротив чёрной фигуры, тело его казалось лишённым костей. — У вас, лишённых памяти.

Фигура неуловимо вздрогнула. И тут же неуловимая карусель теней повторилась снова.

Игорь сжал рукоятки штурвала. Бежать было некуда, а помочь Краю он сейчас никак не мог. Его глаза даже не могли уловить движений, с такой быстротой двигались эти двое.

Он видел только тени, слышал и ощущал дуновение ветра, когда они проносились по палубе, и всё.

Потом он услышал скрежет, громкое шипение, и сразу — короткий крик. Чёрная размазанная тень метнулась через борт, и сразу же — плеск воды. Кто-то упал в море.

Тишина повисла над палубой. Игорь слышал только своё сердце, бухавшее в груди, поскрипывание снастей да тихий плеск воды за бортом.

— Край? — позвал он негромко, боясь услышать в ответ совсем другой голос. — Край?

— Его нет! — майита вцепилась в гик. — Нет на палубе!

Ний'зи тихонько ахнула. Даже псих у мачты, про которого все позабыли, вдруг закашлялся и трубно засопел в спутанную бороду.

Игорь застыл у штурвала. Если Край не на корабле, а эта страшная фигура вернётся… Ему чертовски не хотелось тратить батарею, но делать нечего. «Твоя смерть» — так сказала чёрная женщина.

Снова плеснула вода. Лёгкая чёрная тень перемахнула через фальшборт и спрыгнула на палубу.

— Капитан, это я! — раздался голос Края.

Игорь отодвинул ногу от батареи. Он весь взмок и только сейчас это почувствовал.

Мусорщик прошлёпал босыми ногами к штурвалу. Он глубоко дышал, худые бока его вздымались и опадали. Впервые Игорь увидел, чтобы тот хоть немного запыхался.

— Кто это был? — надтреснутой флейтой пропела ний'зи. Глаза её блестели над гиком, она вцепилась в снасти, не отрывая взгляда от мусорщика. — Она убита?

Майита уже стояла рядом с коротким мечом в руке. Уши её напряжённо подёргивались.

— Я прогнал её. Надо уходить, — ответил Край. Он сбросил с себя насквозь промокшие лохмотья мусорщика и остался в одной набедренной повязке. — Она может вернуться.

— Кто — она? — хрипло спросил Игорь. Прогнал? Так эта бестия ещё жива, и может вернуться? Что же это за женщина такая…

Край выжал лохмотья на палубу, и перебросил тряпичный жгут через плечо. Сказал спокойно:

— Самый дорогой убийца. Нам оказали честь. Сама Белый ящер вышла за нами на охоту.

— Кто?! — голоса девушек прозвучали одновременно, хрипловатый — майиты и певучий — ний'зи.

— Что за белый ящер, чёрт её задери? — рявкнул Игорь. Повернулся к девушкам: — Хватит болтать! Поднять парус! Слышали, что он сказал — она вернётся!

Девушки бросились выполнять команду.

— Она из породы ублюдков, — сухо сказал мусорщик, стоя рядом со штурвалом и глядя на волны. — Они предали наши традиции, ушли из пустыни к людям. Они изменились. Изменились в угоду тем, кто платит. Ради пищи и воды.