– Ты это говоришь свой волей или сейчас выступаешь устами Эрвина Сильного? – так же негромко, но твердо уточнил Игорь.

– …если наш караван сможет дойти, ты станешь богат, - десятник продолжил говорить все тем же голосом, как будто бы ничего, кроме его слов, не прозвучало, - так богат, что молоденькие рабыни до конца жизни станут носить твое тело с нужника на ложе, и даже жевать вместо тебя лучшие кушанья. Но достанет ли тебе такой судьбы? Богатые люди живут очень долго, и сможешь ли ты многие годы жить сытым …чужаком?

«Хм, - не дождавшись ответа на вопрос, Игорь решил попытаться понять, что сейчас происходит. – Такое чувство, что это все же слова ярла. Но не мог же он ждать, что мы обязательно попадем в такую историю. Или мог, или просто допускал какие-нибудь осложнения, и поручил подтолкнуть меня проявиться на глазах остальных?! А-а, в задницу все эти гадания, но мне кажется, здравая идея».

– …поэтому, если ты ищешь другой судьбы, если хочешь стать одним из ивингов, перед тобой сейчас стоит две задачи, - так же размеренно продолжил собеседник.
– Важно, чтобы у тебя появилась своя доблесть. Тогда народ легко признает и твое право на семейное достоинство!

– И что, думаешь, мне необходимо для этого сделать?
– обозначив паузой едва заметный акцент на личном окончании, землянин решил дать понять, что принял предложенные правила игры, и согласен считать, все это инициативой самого хускарла.

– Для этого нужно избежать малейших сомнений, что все происходящее твоя заслуга, даже если мы всего лишь сможем в итоге удержать рейдеров от бегства, и… конечно, нужно остаться в живых. Я как-то слышал, хирдманны (54) обсуждали твое упоминание о мире, царящем в ваших землях…

(54) Хирд - боевая дружина в Скандинавии эпохи викингов, имевшая возможность сражаться группами от всего состава до пар воинов. Как правило, дружинники-хирдманны полностью повиновались вождю, представляя собой подобие семьи.

– Да, у нас время от времени люди начинают биться между собой, но в некоторых землях могут пройти десятки лет без войны. И да, я впервые убил меньше десяти дней назад, когда за мной погнались те, неизвестные мне «конокрады», - предвосхищая новые вопросы, сразу сообщил он. – На этой же дороге, только чуть дальше, - не смог сдержать тягу к иронии и черному юмору Игорь.

Уяснив себе что-то неувиденное парнем, явно успокоенный десятник решил свернуть беседу:

– Ты учился рубить и парировать, но только пешим. Конечно, высок ростом и не слаб, но, не смотря на лучшие в нашем отряде доспехи, в близком бою тебя зарубят. Поэтому если будет сражение, пока мы не размечем их ряды, не приближайся к врагу! При всем моем уважении, но стоит им ранить под тобой коня, как даже сам не успеешь понять, что убит.

– Я не заблуждаюсь по поводу своего мастерства и постараюсь сохранить голову, - улыбнулся переселенец.

* * *

Один из двух высланных вперед пеших дозорных выскользнул из-за поворота тропы, практически одновременно, с остановкой едущего впереди всадника. Воин не выглядел встревоженным, поэтому особого беспокойства не вызвал и у остальных. Но пережившие ни одну битву хускарлы, начали натягивать поводья, сбиваясь в более плотное построение.

– Хёвдинг, там все-таки горцы, - сообщение прошелестело по отряду явными радостными интонациями.
– Наши всадники пока еще не показывались.

«Это как так «хёвдинг»?! Не понял…»

Игорь не мог и подумать, о получении пусть и временного, но статуса предводителя воинов. Ничем не замутненный восторг чуть было не заставил голос «дать питуха», озвучивая второй вопрос:

– Сколько их?

Это был очень важный момент, и он вызвал тишину быстрее, чем возмущение несдержанностью его дюжины, аршинными буквами написанное на лице Карла Шутника.

– Мы видели не меньше семи желтокожих. Трое – сидят у ворот, один – выносил им еды, и еще трое стражей – время от времени мелькали на площадках частокола. Но их много! – после небольшой паузы дозорный уточнил, что, судя по перекличке, их должно быть намного больше. – Думаю, может быть даже вдвое против нас.

Ждать появления посланных в обход легковооруженных всадников пришлось еще почти полтора часа. Оставив в ста шагах от кромки леса коней и большую часть воинов, Игорь с Карлом перебрались в такое место на опушке, где были минимальные шансы засветиться. В это время дозорные прикрывали их справа и слева от теоретической опасности. Говорить был не о чем, поэтому появление группы всадников наблюдатели встретили облегченными ругательствами.

Бонды сыграли удивление довольно убедительно. Остановившись в 130-150 метрах от фермы, они сначала сгрудились, изображая бурные дебаты. Потом все спешились, и стали приближаться, рассыпавшись редкой цепью с луками в руках.