— Но у нас важное дело к вожаку! — раскинул руки Ларришалин, увещевая охранника.

— Ничего не знаю. На сегодня встреч не назначено. Приходите завтра.

— Но…

— Белый хлад в дурном настроении, — оборвал стражник. — И скажите спасибо, что я вас к нему не пустил.

С этими словами он отвернулся и молча пошел к своим помощникам.

— Ну, детка, видать, сегодня не судьба, — пожал плечами Ларришалин. — Хотя, если у него плохое настроение, то, и правда, не стоит рисковать. Белый хлад — парень непростой.

— У меня бы с ним не возникло проблем, — вздохнула Марисса, раздумывая, не побежать ли просто следом.

Ее спутник уловил задумчивый женский взгляд и улыбнулся.

— Если ты решишь прорваться через охрану, имей в виду, что тебя скрутят и посадят в клетку. А вожака ты все равно увидишь только завтра.

Марисса удивленно похлопала глазами и кивнула.

И как он догадался?

Ларришалин опять усмехнулся, словно читая мысли у нее на лице.

— А ты рисковая киска, да? — и тут же опять потянул ее куда-то.

На этот раз девушка шла следом без колебаний. Все-таки этот странный тип явно не собирался ее обманывать. Может, не так уж сильно эринии отличаются от людей? По крайней мере этот мужчина казался просто неплохим парнем лет двадцати девяти…

— Знаешь, когда мне минули первые полсотни лет, — начал вдруг он, напрочь сбив Мариссу с мыслей, — я был ужасно глупым маленьким гепардом.

Он продолжал тянуть ее вперед, и очень скоро они вышли в широкий гранитный коридор, по стенам которого самостоятельно зажигались светильники из зеленых самоцветов.

— И я совершенно не знал, как нужно вести себя в женском обществе, — продолжал он.

С каждым шагом, судя по умению принцессы ориентироваться в пространстве, они все дальше и дальше углублялись в недра горы.

— А теперь знаешь? — невольно улыбнулась девушка.

Эриний бросил веселый взгляд через плечо.

— Я могу быть невероятно обходительным, могу продемонстрировать.

— Я верю на слово, честное слово! — воскликнула Марисса с притворным испугом.

Не хватало еще, чтобы этот самоуверенный гепард демонстрировал ей свое обаяние.

Гепард…

На миг принцесса задумалась о том, что в зверином облике ее спутник наверняка тоже очень опасен.

— Детка, я обязан проявить гостеприимство! — возмутился он, заводя девушку за очередной поворот.

Перед глазами принцессы открылась огромная площадь. Удивительно, что столько свободного места умещалось внутри гранитной скалы. Но это пространство вполне могло конкурировать с городским рынком Пангирии. А уж он был очень велик.

По краям площади прямо в камне были вытесаны резные колонны, огромные арочные проемы, двери, подходящие для целых поместий.

В середине расположился фонтан из изумрудов с громадной фигурой грудастой и хвостатой львицы. Таких эриний Мариссе видеть еще не доводилось. Это в прямом смысле была помесь человека и зверя. Словно она вот-вот собиралась превратиться, но неведомый художник-скульптор застал ее в таком состоянии, запечатлев навечно.

Рядом бродили звери. На некоторых каменных лавочках, больше напоминающих лежаки, расположились явно влюбленные хищные парочки. А вместо солнца далеко под самым потолком сияли ярким зеленовато-желтым светом крупные грибы.

— Красиво, — невольно бросила принцесса, замирая перед этим неведомым миром.

— А то, — довольно бросил Ларришалин. — Пойдем, я отведу тебя к себе. Подождем до завтра, а потом уже и встретишься с Белым хладом.

— К тебе? — немного нервно переспросила девушка.

Ей вовсе не хотелось оставаться на ночь у незнакомого мужчины.

— Поверь, спать у фонтана посреди местных гуляк тебе не понравится, — хохотнул он. — Тут на такую пошлость можно насмотреться, если выйти среди ночи! Когда “призрачные капли” меняют цвет на фиолетовый, нашу молодежь как будто за усы кто-то дергает. Так и дай потрах… Прости, детка, я иногда слишком много болтаю!

С этими словами он втолкнул ошарашенную девушку внутрь какого-то темного помещения. Тут же под потолком зажглись зеленые кристаллы, осветив жилище эриния.

Здесь оказалось довольно уютно. Много шкур, шестиугольный стол, обтянутый коричневой кожей, стулья, напоминающие пуфики, посередине комнаты — выложенная черными камнями яма в полу, где все еще тлели угли от костра. Повсюду были расставлены небольшие фигурные светильники с горящими внутри кристаллами. Все они создавали впечатление сотен светлячков, загадочно освещающих ночь.