Марисса краем глаз посмотрела на своего зверя и почти улыбнулась. Его тяжелый хвост гневно ударился о землю. Когти зло вытянулись. Черноволосая женщина ему не нравилась. Абсолютно точно. А это было самым главным.

В следующий момент за каменными дверьми появились другие эринии. Их было много и с каждой секундой становилось все больше.

— Прошу простить, Белый Хлад! — произнес один из них, и девушка узнала главного стражника. — Мы не понимаем, как она проникла в пещеры!

В голосе мужчины слышался натуральный испуг.

— Сьералана, по законам Снегов ты обязана покинуть стены Северной крепости! — продолжил стражник, и теперь он говорил со злой ненавистью. Но порог помещения перешагнуть не смел. Так же, как и остальные эринии, громко перешептывающиеся за его спиной.

Некоторые из них бросали косые взгляды на Мариссу.

— Хорошо, — неожиданно бросила брюнетка, тоже глядя лишь на Мариссу.

Она глубоко вдыхала воздух, и отчего-то на губах ее появилась улыбка.

— Я уйду. Только прежде я хочу знать, что это за самка, на которой так явно чувствуется след вожака? Ты выбрал ее своей?

Она перевела хитрый взгляд на тигра, чей хвост опять с яростью вспорол траву.

За каменными вратами зашептались эринии. Марисса ничего не могла понять.

— Ну же, пусть Белый Хлад скажет, кого он предпочел своей законной жене! — Сьералана оскалилась, демонстрируя вовсе не человеческие зубы.

— Ты давно не жена мне, — прорычал Фьералин.

Но, казалось, что некоторые из случайных свидетелей поддерживают пантеру. Шум за ее спиной стал громче.

— Пусть Белый Хлад скажет, кто она, — раздался чей-то выкрик из-за каменных врат.

На этот раз Фьералин вздохнул и, поднявшись на задние лапы, вышел вперед.

Принцесса затаила дыхание. Она поняла, что сейчас он представит ее своему народу. Но почему-то это словно происходило вовсе не так, как должно. Что-то во всем этом было очень неправильное.

— Ее имя — Марисса, — сказал он, прикрывая спиной замершую девушку. — И по законам Северного предела она — моя самка.

Его голос звучал гордо и грозно, словно он предупреждал каждого из присутствующих.

Но эриний это словно еще больше взволновало. Они нервно переглядывались, с шумом втягивая воздух. А Сьералана в ответ рассмеялась.

— Белый Хлад, вожак Северного предела выбрал в спутницы слабую человеческую женщину! Кровь… — медленно проговорила она. — Плоть… Еду…

Фьералин опасно зарычал.

Сердце принцессы бешено стучало. Они знали, кто она. Они видели ее хрупкость. А, судя по тому, что девушка успела узнать на Эреб, слабость у эриний не в чести…

Но Марисса не собиралась быть бледной тенью за спиной своего зверя.

Внезапно, повинуясь инстинкту, ярости, крови, она медленно вышла вперед. Прямо навстречу черноволосой нахалке.

— Ты видишь перед собой еду, — проговорила принцесса мрачно. — А хватит ли у тебя смелости ее взять?

Эринии вновь зашептались. Где-то там, у дверей, звучали тихие вопросы: “Вызов? Она вызвала Сьералану?”

В этот момент она наклонилась к сапогам, которые, в отличие от одежды, так и не снимала. И достала из правого голенища свой кинжал. Тот самый, что не покидал ее с самого начала этого длинного приключения, начавшегося еще с побега из дома и морских нимф.

Сталь блеснула в руке. Улыбка — на губах.

— Марисса, отойди назад, — прорычал Фьералин. — Ты не понимаешь, что творишь…

А черноволосая женщина оскалилась в ответ. Сперва ее глаза вспыхнули изумлением, но теперь она облизнулась, будто предвкушая славную игру. Или обед…

— Все она понимает, — проговорила довольная хищница, и образ ее поблек, пошел белым туманом, из которого начала проглядывать черная шерсть. — Твоя самка хочет помериться силами. Я не про…

Но Марисса не дала ей договорить. Не дала Фьералину остановить это безумие. И не позволила пантере окончательно обратиться.

Она прыгнула вперед, покрепче перехватив рукоять кинжала, и повалила соперницу, когда та уже стала зверем.

Пантера зарычала, выворачиваясь, пытаясь мощной лапой ударить девушку. Но, несмотря на скорость эринии, принцесса оказалась ловчее. Она полоснула самоуверенную гадину, целясь исключительно в горло. Но Сьералане удалось вырваться. И лезвие скользнуло по ребрам.

Пантера зарычала на миг, отскакивая в сторону и не веря, что кинжал человеческой самки ее достал. Эринии шептались в стороне, а Фьералин нервно ходил из стороны в сторону, пытаясь выбрать момент, чтобы остановить бой.