Сильные руки его величества Роксара Ариандел держали крепко.

Так близко, совсем рядом.

Стук сердца. Его. Мой. Мой громче.

Синие радужки всего в паре сантиметров. Глаза в глаза. Горячее дыхание на моей щеке. Тонкий, свежий аромат еловой коры. Почти зимний запах. Кажется, в теле кота я чувствовала больше нот. Сейчас остался лишь пряный жар, от которого покалывало кожу, вызывая мурашки на пояснице.

Через напряженную секунду тишины мужской взгляд двинулся ниже.

Я задержала дыхание, чувствуя, как кружится голова. Он смотрел на мои губы и, проклятье, я смотрела туда же, только зеркально наоборот.

Воздух мгновенно раскалился. Горячо. Трудно дышать.

Я приоткрыла рот, почти чувствуя, как обхватываю губами мужские губы. Почти ощущая горячий язык Роксара.

Я слышала, как участилось дыхание короля. И знала, что он тоже этого хочет.

Одно движение ресниц. Я закрыла глаза. А когда открыла, было уже поздно.

По полу что-то громко прокатилось. В пустом помещении звук оказался особенно неприятным.

Роксар повернул голову, одновременно помогая мне выпрямиться, и отошел на шаг назад.

— Что это? — спросил он, как ни в чем не бывало, указывая куда-то вниз.

А я не могла перевести дыхание. Никак не могла прийти в себя. Все тело горело. В голове расплавились мысли, превратившись в кашу.

Неловко сфокусировав взгляд на том, куда указывал Роксар, я увидела стекляшки с помадой Диальяны. Жак задел одну из них ногой, когда проходил мимо, и они покатились по мрамору. А сами баночки выпали из сумки за пару секунд до того, как я растаяла в руках короля. Как бестолковый холодец.

— Это… помада, — ответила, стараясь взять себя в руки и бросая гневный взгляд на кота.

Жак будто бы все понял и виновато опустил голову.

— Понятно. Давайте помогу собрать, — легко предложил король, снова напоминая мне не дерзкого бабника с безграничной властью, а простого мужчину, который вечерами пьет глинтвейн с лесником, а по ночам спасает девушек.

А лучше всего — одну девушку…

В груди что-то больно кольнуло. Я нахмурилась. Мне это совершенно не нравилось.

— Подождите, ваше величество, — бодро сказала я, присаживаясь на корточки рядом.

“Я должна быть холодной. Только так можно добиться цели и не выйти из игры побежденной…”

Коснулась руки короля, протянутой к одной из баночек, с твердой, но обворожительной улыбкой поймав удивленный взгляд.

— Это косметика одной из конкурсанток, которую ей принесли сегодня утром. Перед самым испытанием. Я думаю, там яд. И, мне кажется, я знаю, кто его туда добавил.

Король нахмурился.

— И зачем же вы взяли их с собой?

— Хотела показать вам.

Роксар провел рукой над каждой из баночек и взял одну. Открутил крышку и понюхал, закрыв глаза.

— Похоже, вы правы, — кивнул он и резко встал.

Снова холодный и надменный снежный король. Снова серьезный и далекий.

— Кого же вы подозреваете? — спросил он мрачно.

Несколько секунд прошли без слов. Похоже, мне впервые стало страшно.

— Шели Лианару. Принцессу.

Снова тишина. Напряженная. Тяжелая. Придавила, как многотонная плита.

— Почему?

Шумно сглотнула.

— Я слышала, как она просила свою подругу подменить баночки.

И в следующий момент король просто кивнул и, развернувшись, ушел. Не прощаясь. Ничего не объясняя. Успокаивало лишь одно:

— Ну, он хотя бы забрал одну из стекляшек с собой, — бросил снизу кот. — Так что, я думаю, можно не волноваться. Так ведь?

Как только дверь за королем захлопнулась, я упала в одно из кресел и грустно сказала коту:

— Наверное, Жак. Наверное.

— Эй, ты чего грустишь, Мариан?

— Я не Марианна, Жак. Я — бестолковый холодец.

— Ну что, по-моему все прошло хорошо, — протянул кот, когда мы уныло плелись обратно в свои комнаты. Точнее — я плелась уныло, а он — весело задрав хвост.

— Хорошо? Хорошо?! — чуть не взвизгнула я. И только боязнь привлечь внимание останавливала от крика. — Какого лешего тебе надо было трогать эти несчастные баночки? Один поцелуй — и мы были бы на лигу ближе к победе. К победе, после которой я вернулась бы домой. А ты мог бы не опасаться схлопотать раздвоение личности.

Перевела дыхание, стараясь успокоиться. И стараясь не думать о том, что отсутствие поцелуя меня злит вовсе не потому, что план покорения короля сорвался. А потому что мне самой хотелось поцеловать Роксара.