— А у тебя не осталось косметики с прошлого конкурса? — спросила я, осторожно сгребая баночки в тряпичный мешочек.

— Ну… кажется кое-что девушки забыли унести еще с самого первого отбора, — задумчиво ответила Дия.

— Хорошо, — кивнула я. — Тогда иди собирайся. Осталось мало времени. А с помадой я что-нибудь придумаю.

Правда, что именно делать со всем этим теперь я представляла с трудом. Ведь вот-вот начнется конкурс, во время которого все конкурсантки будут варить яды. При желании принцесса вообще может сказать, что отраву в баночки подлила я сама.

Ладно, это я обдумаю чуть позже.

Взглянула еще раз на себя в зеркало и удовлетворенно кивнула. Темно-коричневое платье с золотой оторочкой совершенно не шло блондинкам. Но прекрасно подходило зеленоглазым девушкам. Таким, как я. На этот раз декольте полностью отсутствовало, а ворот был высоким и узким, под самое горло. Зато корсет подчеркивал тонкую талию. Рукавов тоже не было, и обнаженные плечи смотрелись безупречно.

Волосы пришлось убрать в тугую прическу, покрыв сверху золотым ободком.

В общем, среди серебристо-белых бледнушек я планировала оказаться эффектным темным пятном.

На этот раз испытание проходило в широкой, просторной лаборатории. Каждой из конкурсанток предоставлялся собственный стол с кастрюлей и горелкой внизу. Вода в посуде уже тихонько кипела. С правой стороны от рабочего места целой кучей были разложены десятки ингредиентов.

Я снова прихватила с собой сумочку, в которую спрятала все баночки с помадой Дии. Отложив их до лучших времён, стала разглядывать травки и порошки, из которых мне предстояло приготовить “не яд”.

Как только все девушки разошлись по своим местам, дверь открылась, и в помещение вошёл король, оглядев каждую из нас дерзким, немного самоуверенным взглядом.

Конкурсантки мигом поклонились, облизнув пухлые губы и тряхнув бюстами.

Я послушно склонила голову, наблюдая исподлобья за немного ленивыми и повелительными движениями Роксара. В последний момент показалось, что его взгляд скользнул по мне, на долю секунды задержавшись. Но этого хватило, чтобы мое сердце пропустило удар.

Глупая. Глупая курица.

Жак, сидя у меня в ногах под платьем, словно уловив отголоски мыслей, вдруг выдал:

— Сейчас бы жареной курочки… Да с глинтвейном. Я, страсть как, глинтвейн люблю!

В это время в центр комнаты вышел распорядитель и начал говорить.

— Приветствую вас, дорогие конкурсантки, на очередном испытании отбора невест! — он высоко поднял руки, и небольшая кучка придворных, что присутствовала здесь в качестве свидетелей, восторженно зааплодировали. — Сейчас я объясню вам правила, и вы сможете приступить. Не буду вас утомлять… — продолжил распорядитель.

В этот момент из-под юбки у меня донеслось кошачье:

— Поздно!

Я громко фыркнула, пытаясь сдержать смех. Несколько голов повернулись в мою сторону.

Пришлось спешно изображать покашливание.

— … правила просты, — говорил мужчина. — Из представленных на ваших столах ингредиентов вам нужно сварить самый сильный яд. Чем выше будет качества вашего зелья, тем больше у вас шансов пройти этот этап отбора.

Девушки зашуршали платьями, явно нервничая.

Все это время я рассматривала сухие пучки растений, пытаясь понять, что из представленного самое безопасное. Как оказалось, испытание было не очень-то простым. Как приготовить обыкновенный компот, например, из волчьих ягод или ландыша? Как сварить съедобный напиток из листьев белладонны или цветов лютика?

Одним словом, задача оказалась с двойным дном. Возможно, мне стоило приготовить просто не очень сильный яд? Тогда было бы неплохо знать, какие из растений менее ядовиты, а какие — более. А я не припомню, чтобы нас в институте этому учили.

Но вот испытание началось.

Когда я пересмотрела все травки, взгляд упал на баночки с порошками и жидкостями. Здесь стояли: уксус, моя спасительница — сода, баночка с молоком, спиртом, золой, сушеной сливой, несколько бутылочек с какими-то маслами. Эти ингредиенты показались мне более безвредными. Хотя кто знает, какой эффект в этом мире могут иметь самые простые продукты?

Я стала лихорадочно обдумывать рецепт. С одной стороны, если я приготовлю совсем не ядовитое варево, скажем, из молока и соды, это может натолкнуть судей на определенные мысли. Ведь и коту понятно, что представленные здесь травы гораздо более опасны, чем сода. И значит, раз я их не использую, мне известен настоящий смысл испытания.

— Ну что, ты там уже начала варить свою бормотуху? — раздался голос из-под юбки.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, а потом ответила, беря первый ингредиент: