– Граф Девиер, – утвердительно заявил колдун.

Он, что, по запаху определил кто я? Или залез в голову?

– Он самый, но разве мы знакомы? – осторожно спросил я и покрепче сжал рукоять меча.

Колдун кинул короткий взгляд на сеть, затем вновь сосредоточился на мне.

– И да, и нет, – пожал он плечами. – Я наслышан о тебе, граф Девиер. Уверен, и ты кое-что обо мне знаешь. Моё имя Хему, – представившись, он хищно оскалился.

Вот вам и околдованный Хранитель нашёлся.

– Жаль, у нас не выйдет узнать друг друга поближе. Тут такая дилемма… Кое-кто отправил меня за твоей жизнью, – полным сожаления голосом продолжил колдун. – Ты же понимаешь, о ком идёт речь? Впрочем, неважно.

Он слегка наклонил голову и щёлкнул пальцами – упыри окружили меня, но нападать не торопились. Ловким движением я разрезал воздух, начертив восьмёрку, а затем перекинул меч из одной руки в другую. Ближайшие ко мне упыри отскочили. Нет, страха в их глазах я не увидел. Скорее осторожность и… уважение. Наверное, парни тоже были наслышаны о моих подвигах.

– Не такой он неуязвимый, как вы себе возомнили, – раздражённо подгонял их колдун.

Тогда я демонстративно провёл пальцем по лезвию – тоненькая струйка крови потекла по клинку. Пускай было до жути неприятно, но я держал полную презрения мину, и не зря. Рана затянулась за мгновение – упыри ахнули и принялись переглядываться.

Главное, потянуть время, успокаивал я себя. Сейчас Аша швырнёт пару огненных сфер, а там и Лиловый Чедд с подкреплением подоспеют. Вместе мы хоть три таких отряда уложим.

– О, не надейся на волшебницу, – злорадно скрипнул зубами Хему. – Эту сеть называют «ужас мага», и не просто так! Она блокирует любое заклинание. – Колдун круто повернулся и прошипел самому рослому упырю: – Крах, прояви гостеприимство – встреть с товарищами нелюдей. Всё равно здесь от вас никакого толку, трусы несчастные.

Проклятье! Выходит, мои догадки подтвердились – он читает мысли. Только я об этом подумал, как Хему желчно усмехнулся.

Тем временем рослый упырь так и не сдвинулся с места – он неспешно чесал когтистым пальцем подбородок.

– Нелюдей? – наконец спросил он, сильно растягивая слова. – Ты не говорил о подкреплении.

– Один момент, – извиняющимся тоном обратился ко мне Хему. – Подопечные…

– Ничего, – я состроил доброжелательную мину, – я никуда не спешу.

Злобно скривившись, колдун кивнул и насел на нелюдя:

– Какое подкрепление? Они предатели!

– Предатели? – Крах недоумевающе пожал бугристыми плечами. – Кто?

– Нелюди! – раздражённо выпалил Хему. – Переметнулись на сторону врага…

– Они же, как и мы, нечисть. Разве так можно? – Упыри удивлённо глазели на колдуна.

– А почему нет? – вмешался я. – Живётся им получше вашего. Не верите? Сами спросите!

Упыри задумчиво переглянулись. Судя по всему, далеко не каждому нравилось служить Мраку.

– Живо в бой! – свирепея, зарычал Хему. – Или вас постигнет такая кара, что смерть покажется милосердием. – Он поднял посох – острие камня грозно блеснуло.

– Идём-идём! – заверил перетрусивший Крах.

– И не забывайте, – жёстко добавил колдун, – как бы вы ни старались, вашим мыслям от меня не спрятаться. Ни одной! Понятно?!

Что ж, шансов на победу у меня прибавилось, хотя – спорный момент: браслет не стал ни на градус холоднее после отбытия упырей.

– Слушай, Хему, – обратился я, откашлявшись, – не расскажешь, как к Мраку в лапы угодил. Ну, чисто по-братски.

– Думаешь заболтать меня? Нет, твои трюки не сработают, граф Девиер. Опусти меч, – любезно предложил Хему, – он тебе всё равно не поможет.

Говоря, колдун бросил взгляд мне за спину. Это могло быть уловкой, но я доверился интуиции и повернулся. И не прогадал! Два скелета выскочили из-за ближайших кустов. Одетые в обноски, которые некогда были доспехами, скелеты взмахнули кривыми мечами. Отбиваясь, я отступал в чащу леса. Во-первых, раз противник превосходит меня числом, благоразумнее ограничить его в действиях. Во-вторых, отведу подальше от друзей – вдруг придумают, как избавиться от волшебной сети.

Ковыряясь длинным чёрным ногтем в зубах, Хему со скучающим видом наблюдал за сражением и неторопливым шагом следовал за нами. Когда я лишил одного скелета руки, колдун негодующе хмыкнул и вскинул посох – костяшка вернулась обратно.

– Эй! Так нечестно! – в негодовании воскликнул я.

– А так? – Хему ударил посохом по земле.

Земля треснула, точно яичная скорлупа, и на свет показались крупные жёлто-белые кости. Они быстро сложились в медвежий скелет.

Я сглотнул. И как с таким прикажете бороться?