– Губозакаточную машинку заказывали? – весело выкрикнул Рябчик, вынырнув из-за спины колдуна.

Хему резко обернулся, но это не спасло его от удара мифрильной палицей. Колдун покачнулся, но устоял.

– Хм… Крепкий старик, – уважительно протянул Витька. – Значит, не хотите машинку? Ничего, в нашем меню есть и второе блюдо.

Борясь со скелетами, я видел, как Рябчик треснул Хему посохом Аши. Колдун влетел в ближайшее дерево, а вот на месте, где он стоял, осталось висеть облако тьмы. Я слишком увлёкся чужим боем, за что тут же поплатился – медведь опрокинул меня, врезав в грудь каменной головой.

– Что б тебя! – Витька ещё раз приложился – вмазал облако в землю.

Тьма неистово взвизгнула и вспыхнула серым пламенем. Медвежьим когтям не хватило нескольких сантиметров, чтобы проломить мне череп. Лапа рассыпалась, больно стукнув меня по лбу.

– Извини за задержку, Девиер. – Витька протянул мне руку и помог выбраться из-под груды медвежьих костей.

– Главное, успел. – Я отметил, что чертовски раздражен. Неудивительно, меня чуть не убили. Или дело в другом? В голове засела одна мысль. Пусть Рябчик и спас мою шкуру, но где его раньше носило? Я постарался настроиться на миролюбивый лад, но слова всё равно звучали сухо и грубо: – И когда это Аша с Жорой тебе оружие сбросили?

– Я ж за ними бежал. – Друг пожал плечами и, не обращая внимания на вызывающий тон, принялся меня отряхивать. – Смотрю, их в воздух подкинуло. Аша пыталась разорвать сеть колдовством, но не вышло. Тогда и кинула мне посох. Ну, а рыцарь – умора – случайно палицу выронил. Не оставлять же её на земле? Я спрятался за деревьями. Надеялся, что враг не заметил, и стал ждать.

– А меня почему не окликнул? – спросил я, буровя друга взглядом.

– Я к тому времени врага засёк, – пояснил Витька, поднимая с земли посох Хему. – Какая интересная штука… Девиер, сам посуди, к чему светиться? Я выждал подходящий момент, и мы в дамках. Разве плохо?

Я понимал, Рябчик поступил правильно, но в душе меня не на шутку возмутил его подход к делу. Я-то не привык прятаться и выжидать, пока друзьям угрожает опасность.

Я проигнорировал вопрос Витьки и пошёл к лежавшему без движений Хему. Жив ли он? Желая проверить, я наклонился над Хранителем – он еле дышал. Я отодвинул колдуну веко и увидел тёмно-серые глаза – тьма покинула его. Надеюсь, он вернётся в ряды поборников Добра.

– Живой, – выдохнул я с облегчением.

– Прикончим? – сказал Рябчик таким тоном, словно речь шла о палке колбасы.

Я резко повернулся к Витьке. Так и хотелось врезать ему.

– Откуда такая жестокость?

– Жестокость? – удивился Рябчик и стукнул посохом по костям, ещё недавно бывшими скелетами. – Он же тебя чуть не убил минуту назад. Так что, прикончим? – В глазах Витьки появился неизвестный мне доселе блеск.

Я сжал кулаки и разразился бы гневной тирадой, но в этот момент из-за деревьев вышли упыри. Мы с Витькой схватились за оружие. К счастью, острозубые не собирались драться.

– Выколи мне глаз! – присвистнул пораженный Крах. – Чедд, а ты прав оказался.

– А то! – Из-за широкой спины упыря выглянул Лиловый Чедд. Довольный нелюдь обратился ко мне: – Господин, мы же примем добровольцев в «наёмники», правда?

– Без экзамена? – хмыкнул я, затеяв безвредную шалость. – Мы ж не шарашкина контора.

В испуге упыри выкатили рыбьи глаза. Я скорчил свою самую суровую гримасу и пристально оглядел их.

– Может, в порядке исключения? – Лиловый Чедд сразу смекнул, что я говорил не всерьёз.

Крах умоляюще сложил руки.

– Пожалуйста, – застонал он.

– Исключения? – задумчиво протянул я. – Ну, в связи с непростой ситуацией я согласен. Но если бы не твои рекомендации, Чедд, был бы другой ответ.

Упыри единовременно выдохнули, и нелюди принялись их поздравлять.

– И ещё одно, Чедд, – строго продолжил я. – Свяжите колдуна, но хорошенько. Так, чтобы он и пальцем пошевелить не мог. Ясно?

– Яснее некуда, – кивнул нелюдь, вытянувшись.

Мы с Витькой отправились освобождать друзей, но, как оказалось, в этом уже не было нужды. Я в том плане, что сеть потеряла волшебные свойства, и Хани ножичком разрезала её. К нашему приходу девчонки уже привели себя в порядок после недолгого падения, а Фонарь отыскал огромный дрын и готовился идти на выручку.

– Отбой, консерва, – хохотнул Витька и протянул рыцарю палицу. – Кажется, ты потерял.

– Справились? И без нас? – спросила Хани, ревниво поглядывая на Рябчика.

– Да, злой колдун повержен, – объявил он, задрав нос.

В глазах рыжей читалась недетская обида.

– Милорд, вы как всегда! Эх, и зачем я спешила? – с досадой выдохнула она.

Я протестующе выставил перед собой руки.

– Нет, Хани, я тут ни при чём. Хему одолел Витька.

– Я и не сомневалась, – холодно заявила Аша.