Дар демона сделал его одним из тех существ, которых он ненавидел. Вот почему здешний Тонгил самовольно правит частью империи, вот почему местная знать боится его настолько, что откупается родными детьми.

– Маги всегда умирают долго, - словно во сне, прошептал он старую истину.
– Очень долго, и убивать их нужно правильно...

Риен, стоящий в паре шагов, издал невнятный жалобный звук, и даже в глазах Венда мелькнуло удивление:

– Правду говорят: ты безумец, - выдохнул его не-друг.

Арон вздрогнул - и очнулся. Нет, не он был безумен, а весь этот мир, куда забросила его воля демона.

– В одной из тех деревень жили твои родители?
– собственный голос прозвучал глухо и невыразительно.

– Да, - Венд дернулся, словно от приступа боли.
– Будь ты проклят за это, Тонгил! Будь ты проклят за то, что стал таким чудовищем!

– Стал?
– это слово прозвучало диссонансом, выделившись из гневного потока слов.
– Разве я не был им всегда?

– Всегда?
– Венд усмехнулся.
– Да, наверное, но прежде ты умело притворялся человеком.

Арон кивнул, словно соглашаясь, но в душе бушевала буря, и он едва сознавал, что делает. Вселенная сорвалась с места и пустилась в пляс, издевательски хохоча, а ему нужно было притворяться, будто все в порядке, все так, как должно. И не выдать себя ни жестом, ни взглядом.

– Надеюсь, тебе удобно у меня в гостях, ар-Син? Все устраивает?
– губы Арона растянулись в болезненную гримассу, которая при плохом освещении могла сойти за усмешку.

– Вполне, - узник смотрел на него, как на бешеное животное. – Добавь свою голову на блюде – и я буду просто счастлив.

Как и его погибший друг, этот Венд умел отвечать на язвительные подначки, но с ним не будет шуточных оскорблений, с ним все будет всерьез.

– У тебя появился вкус, Венд. Неплохо для сына крестьянина. На днях я еще загляну, побеседуем, вспомним молодость...

Узник на эти слова зло оскалился.

Едва выйдя из камеры, Арон, не в силах сдержать гнев, швырнул факел на пол. Тот упал, подпрыгнул, покатился и, плюясь искрами, погас. Стражник за его спиной, привыкший делать все в полной темноте, тщательно запер дверь.

– Подбери и зажги этот бесов факел!
– рявкнул Арон мальчишке, но тот лишь беспомощно завертел головой, а потом шагнул в противоположную сторону. Через несколько секунд бывший сотник вспомнил: мало кто из людей обладал врожденным, как у него, умением видеть в темноте.

Подбирать самому им же выброшенный предмет не хотелось. Мужчина мазнул взглядом по факелу; едва оформившись, пронеслась недовольная мысль - "гори, ты..." - в голове словно что-то щелкнуло, соединилось и встало на место.

Факел вспыхнул.

– Будут приказы насчет пленника, господин?
– голос стражника вырвал Арона из сумятицы мыслей.

– Да, - выдавил он.
– Да, кормите его хорошо.

– Как на убой?
– осмелился пошутить стражник. Арон вздрогнул, но тут же плотнее надел почти сползшую маску чужой роли:

– Почему же "как"?
– и криво усмехнулся.

*****

Всю дорогу обратно господин молчал, и молчание это казалось недобрым. Риен, у которого отлегло от сердца, когда в подземелье Тонгил ограничился посещением нового пленника, вновь напрягся и начал гадать, доживет ли до следующего утра. От волнения путались мысли, и, когда маг на последнем лестничном переходе спросил о чем-то, юноша просто не услышал.

– ...Риен, - паж вынырнул из размышлений, когда господин, вдруг оказавшись рядом, легонько похлопал его по щеке.

– Риен, ты и впрямь устал, если не реагируешь на вопросы, - голос Тонгила звучал слишком заботливо, чтобы оказаться чем-то, кроме утонченной издевки.
– Зайдешь ко мне вечером, а сейчас отдохни.

– Вечером?
– когда господин выказывал к кому-то интерес, это было чревато, но Риен все же надеялся, он очень надеялся, что обойдется...

– Тебе опять плохо слышно?
– брови Тонгила вопросительно поднялись, и Риен отчаянно замотал головой, показывая: нет, в этот раз он все услышал и понял.

Коридоры замка еще оставались пусты, до выделенной ему комнаты паж добрался, никого не встретив. Вошел, запер дверь, и лишь потом упал лицом вниз на лежанку, пальцы судорожно смяли края покрывала. Думать о том, что ожидало его вечером, было противно и страшно, думать о чем-то другом - невозможно.

Глава 5

Арон сидел в кресле в своем кабинете и смотрел на горящую свечу. В последней не было ничего необычного, если не считать неуместности среди яркого дня... а еще того, что зажег он ее при помощи магии. Так же, как и факел, мысленным приказом.