Потушить оказалось одинаково легко: огонь исчез прежде, чем мысль обрела словесную форму.

Мужчина глубоко вздохнул и, отодвинув свечу, тяжело оперся о стол. Но долго предаваться мрачным размышлениям ему не дали - снаружи прогремело, следом послышался рев, какой не могло издать человеческое горло. Арон подбежал к окну, распахнув, посмотрел вниз. Там, нависнув над тремя людьми в воинской экипировке, вращался земляной смерч.

Люди, стоявшие спина к спине, пока успешно отражали атаки земляного монстра. Вероятно, оружие у них было непростое, потому что из сердца вихря вновь донесся рев, полный гнева и боли, словно там прятался некто из плоти.

Все длилось едва ли десяток секунд, потом смерч резко вырос и обрушился на людей, заглотнув их крутящейся воронкой. Мгновение после того стояла полная тишина, затем в земле появилась трещина, похожая на жадный рот, с довольным хлюпом съела смерч и так же быстро исчезла.

Арон почти минуту смотрел на вновь зеленеющую, ровно подстриженную траву, потом захлопнул створки. На смерч его чувство опасности красноречиво промолчало, а вот на воинов... Очередные убийцы? Наемники? Мстители? Если да, то уже четвертые за это лето - местный Арон Тонгил невероятно популярен! Это ж как надо постараться, чтобы приобрести подобную известность?

В дверь постучали громко, но с некоей вежливой монотонностью. Потом, после паузы, еще раз.

– Войдите!
– раздраженно отозвался воин, выходя из кабинета - видеть сейчас ему никого не хотелось.

На пороге стоял эльф... так, по крайней мере, показалось Арону. Но взгляд уже зацепился за детали во внешности, выдававшие нечистокровность ее обладателя. Полукровка казался достаточно стройным, гибким и тонкокостным, чтобы издали сойти за эльфа, но лицо его было слишком жестко очерчено, глаза слишком черны и вытянуты к вискам, а в эррэ не ощущалось особой эльфийской магии, сопровождающей этот народ от рождения и до смерти.

Арону потребовалось меньше доли секунды на осознание: он мог читать эррэ. В прежней жизни воину пришлось немало пообщаться с бродячими подмастерьями магов, отправленными на вольные хлеба за прегрешения либо прискорбное отсутствие таланта. А общение позволило нахвататься кое-каких теоретических познаний.

Эррэ называли врожденный кокон Силы вокруг мага любой расы, даже самого слабого. Раньше Арон и не представлял, как это - видеть эррэ. Теперь же получилось само, без малейших усилий с его стороны.

Должно быть, от еще одного доказательства собственной магичности Арона перекосило, поскольку вошедший удивленно вздернул не по-эльфийски черные брови и любезно поинтересовался:

– Прежде эти покушения тебя только забавляли. Что-то случилось?

Арон задумчиво смерил вошедшего взглядом: полукровка его не боялся, это стало ясно сразу. Кроме того, вел он себя скорее как друг, в крайнем случае, союзник, поскольку Арон сомневался в наличии у Темного мага настоящих друзей. Полукровка продолжал смотреть вопросительно, и воин неопределенно пожал плечами:

– Плохое настроение, только и всего.

– Так я и подумал, - черноволосый захлопнул дверь, без приглашения устроился в кресле, потом махнул рукой Арону.
– Присаживайся, а то стоишь, как неродной.

Воин ошеломленно посмотрел на наглеца: поведение того никак не вязалось с почтительным страхом, к которому Арон уже начал привыкать, и он пока не мог решить, как реагировать.

Как вообще в такой ситуации положено вести себя могущественному Темному магу, способному осчастливить половину империи, просто умерев? Не выдержав абсурдности ситуации, Арон усмехнулся. Чутье на опасность не давало знать о себе даже тем слабым шепотом, которого удостоились и стражники, и мальчишка-паж; молчало так, словно полуэльфу действительно можно было доверять.

Ногой выдвинув вперед стул, Арон сел напротив полукровки:

– Что интересного расскажешь?

– Как тебе молоденький ар-Корм?
– отозвался тот вопросом на вопрос.

– В смысле?
– воин склонил голову набок, продолжая изучать необычную внешность черноволосого. Тот его пристального внимания словно бы не замечал.

– Поверишь, но последние три месяца, стоило мне только вспомнить о его существовании, на разум тут же находила пелена. Если же я встречал Риена в замке, то отдавал первое пришедшее в голову указание - и через пару секунд забывал о нем. Да и ты, отправив мальчишку в мое распоряжение, ни разу не потребовал его для личных услуг...
– Полуэльф нахмурился, наклонился вперед.
– У ар-Корма Темный Дар?

Арон не удержался и растерянно моргнул. Темный Дар - у этого перепуганного подростка? Хотя...

Однажды бывший ученик мага рассказал ему: маги чуяли только своих. Светлые узнавали Светлых, а Темные - Темных. Якобы это ограничение в незапамятные времена установили боги, чтобы у молодых, с еще не проклюнувшимся Даром, был шанс выжить. Своих правила разрешали убивать только на дуэли, чужие считались законной добычей. Но сумеет ли Арон определить наличие у младшего ар-Корма магических способностей?