— Никакого почтения! — пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.

Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:

— Посмотри на эту тучу, — она указала на черное марево, встающее над лесом, — она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?

Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись — уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.

Неожиданно Герда оттолкнула их обоих и покрепче встала на ногах.

— Теперь все хорошо, — раздался ее голос, низкий, спокойный. Она встала лицом к надвигавшейся туче, что-то прошептала про себя, потом ни с того ни с сего добавила:

— Признаться, я удивилась…

Объяснять далее не стала, так как туча уже почти полностью покрыла небо. На землю осели тусклые сумерки.

— Это магия Хель, — наконец выговорила старушка. — Могучая, ужасная. Пахнет смертью.

— Кто его навел? — спросила Песнь Крови. — Можешь сказать? Можешь разогнать мрак?

— С того дня, как пал Нидхегг, — ответила Герда, — мне известна только одна ведьма, настолько сильная в колдовстве, что способна затмить солнце. Это Тёкк. Ты, конечно, слышала от многих служителей Фрейи, как сильна эта ведьма. Я знала, рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Беда в том, что Владычица Мертвых сумела вернуть Череп Войны, придавший ей новые силы.

— Да, — невольно вздохнула Песнь Крови. — Мы все слышали об этой угрозе. Я бы никогда не вернула Хель ее проклятую реликвию. Она заставила меня ради спасения моей дочери.

Старушка укоризненно покачала головой:

— Поклонившиеся Хель обычно возвращаются к Хозяйке Тьмы. — Теперь Герда смотрела прямо в глаза Песни Крови. — Некоторые утверждают, что местом их сбора был назначен замок Тёкк, — добавила старушка.

Песнь Крови глянула на небо:

— Можешь ты помочь нам, Герда? Хотя бы чем-нибудь? Если нет, тогда возвращайся в дом, спрячься там.

— Я попробую, — коротко ответила Герда. — Однако уничтожить зло, принесенное в мир Черепом Войны, куда более трудное дело, чем разогнать темную тучу.

Теперь она уже не сводила глаз с подступившей к самой крепости тучи. Неожиданно глаза старухи закрылись, и все дальнейшие действия уже свершались не прежней дряхлой Гердой, но неким уверенным и сильным существом, вдруг обнаружившимся в хилом теле. В такт сильному дыханию колдунья начала бессвязно выговаривать отдельные слоги. Смысл их был непонятен, но они сыпались и сыпались из уст этой воспрянувшей, словно вновь родившейся женщины. Песнь Крови припомнила, что подобные то мелодичные, то стонущие, скребущие по чужим ушам звуки она слышала из уст Норды и Хальд. Это был какой-то особый язык, запредельный, сбивчивый и волнующий, на котором только и можно было обращаться к богине Любви и Жизни Фрейе.

Вероятно, Герда пользовалась ее особым расположением, или, может, мудрость и умение старухи были неизмеримо глубоки и широки, но ближе к крепости мрак вдруг начал истончаться. Потоки света начали пластать его на мелкие облачка, те в свою очередь скукоживались, рассеивались. Вот и голубое небо в своей первозданной яви вспыхнуло над головами защитников Долины Эрика.

Неожиданно Герда вскрикнула и отступила на шаг. Песнь Крови и Вельгерт подхватили ее и тут же разом вскрикнули от боли. Они отдернули руки, и в следующее мгновение старая невзрачная Герда обернулась пылающим багровым факелом. Колдунья завертелась на одном месте и страшно закричала. Ее лицо начало таять, на его месте прорезался череп. Герда вскрикнула еще раз, теперь багровое пламя вовсю бушевало в ее плоти. Еще мгновение, и сияние угасло, и на то место, где только что кружилась от боли Герда, осыпался пепел. Так и лег горкой.

Колодец голубого неба над головами вновь начала затягивать серая мгла.

Песнь Крови в сердцах помянула злых духов, и в душу ее невольно вполз страх. Она попыталась изгнать его, ведь на нее смотрели воины, держащие оборону на стене.

— Будь она проклята, эта ворожба! Приготовьте оружие. Если уж нам придется драться, вспомните, что именно я победила Нидхегга. Если уж с ним мы справились, значит, любая магия — пустяки для отважного сердца. Особенно та, что действует исподтишка, нагоняет мрак, убивает старух.

— Да будет так! — поддержал ее Торфинн, потом все-таки спросил:

— С тобой все в порядке?

Рядом с ним держался Оле.

— С нами все в порядке, — уверенно ответила Вельгерт. — Вот только Герда…

— Взгляни туда! — прервала ее Песнь Крови и указала на опушку.

Как раз в этот момент из леса начала выдвигаться масса конных воинов. На свободном месте всадники принялись пришпоривать коней, и нарастающий топот сотен копыт полетел к крепости. Впереди скакали девять покрытых в черное воинов, все они как на подбор скакали на бледной масти лошадях.