У Ялны в глазах поплыли круги, она едва не рухнула на землю. Мужчина поддержал ее, потом закинул на спину коня. Одним рывком сам взлетел в седло и, направив скакуна подальше от нараставшего рева битвы, погнал его в глубь леса.

Ялна застонала, попыталась вырваться. Голос ее слабел. Тирульф выругался, остановил коня и слез, затем осторожно положил девушку на траву. Она попыталась ударить его, но Тирульф легко перехватил ее руку.

— Будь ты проклята, женщина! Я же пытаюсь спасти тебя.

Сопротивление Ялны нарастало, она наконец пришла в себя. Тогда он ей шепнул, предлагая посмотреть по сторонам.

Между деревьев показались всадники, они скакали густо, подгоняли коней. Девушка замерла, теперь и до нее дошло, какая беда нависла над поселением.

С того места, где они прятались, было хорошо видно, как бывшие товарищи Тирульфа мчались по направлению к деревне. В следующее мгновение жуткая мысль обожгла светлобородого воина, весь ужас содеянного ясно предстал перед ним. Предатель! Так, кажется, его назвал Кетил, и это была правда, невыносимая, гнетущая, если только… Он глянул на женщину, лежавшую рядом с ним, теперь совсем присмиревшую. Прошло семь лет, он давным-давно считал ее погибшей, да и кто бы выжил в том страшном сражении в замке Ностранд! Ну, погибла и погибла, с какой стати горевать, а он горевал. То и дело мысленно возвращался к этой девчонке. Вот было бы здорово, если бы ей удалось выжить! Красивая она была, волосы густые, темные, видно, совсем мягкие. И глаза хорошие, большие, смотрят с некоей укоризной, а тело у нее на загляденье. Нет, все-таки он правильно поступил, когда набрался смелости и попытался освободить ее, подвешенную на цепях возле Черепа Войны богини Хель. Тирульф до сих пор вздыхал, вспоминая несчастную рабыню. Зачем такой красавице гибнуть! Вовсе незачем. Вот он и отнес ее, потерявшую сознание, в маленькую каморку, куда стаскивали замученных до смерти рабов Нидхегга. Ее предсмертный крик, раздавшийся в тот самый момент, когда ворота начали закрываться, до сих пор стоял в ушах. Может, еще тогда он и переступил грань верности хозяину, но и то рассудить — что это за хозяин! Изверг рода человеческого. Тирульфу и тогда было несладко в компании этих отъявленных убийц и негодяев. В присутствии властителя он испытывал неодолимый ужас, но что мог поделать один против всех. Вон их сколько, его прежних соратников, да еще и колдовские чары, подвластные Нидхеггу. Если бы даже он сам ударом меча прервал мучения Ялны, этот колдун сумел бы поднять ее из могилы, оживить и вновь предать мучениям.

Арьергард войска Ковны промчался мимо. Топот копыт и завывания демонов Ветра стихли. Тирульф ослабил хватку, с помощью которой прижимал Ялну к земле, зажимая ей рот.

Она мигом вскочила, отряхнула землю с коленей и тут же ухватилась за ручку меча. В следующий момент застонала и едва не свалилась на прежнее место — боль буквально расколола ее голову надвое. В глазах поплыло.

Тирульф поддержал ее, помог устоять на ногах.

— Ну что, — спросил он, — теперь убьешь меня?

Мужчина помог девушке сесть, прислонил ее спиной к древесному стволу.

— Из темницы мне тебя не удалось вызволить, но я спас тебя от головорезов Ковны и Тёкк. И в благодарность ты решила наградить меня ударом меча?

Ялна между тем все терла и терла глаза. Услышав последнюю фразу, она вдруг обрела ясность зрения.

— Тёкк? — громко переспросила она. — Служительница Хель? Так вот это кто был!

Некоторое время она сидела молча, смотрела прямо перед собой. Помалкивал и Тирульф. Наконец девушка окончательно пришла в себя и резко спросила:

— Где мой шлем?

— Я сбил его, чтобы покрепче врезать тебе по голове.

— А мой щит?

— Там же, где и шлем. У меня не было времени на объяснение…

Ялна резко поднялась, чертыхнулась и только бросилась было в сторону Долины Эрика, как Тирульф негромко проговорил:

— Тёкк захватила в плен дочь Песни Крови.

Ялна не ответила, но уже не помчалась, а пошла в направлении деревни. Тирульф присоединился к ней.

— Дочь Песни Крови и светловолосую Хальд, — добавил мужчина. — Их отвезли в замок Тёкк перед тем, как отправиться в поход против вашего поселения. Я сам помогал схватить их. Это случилось несколько дней назад.

— Гутрун и Хальд? — набавляя ход, переспросила Ялна. — Обе в плену у Тёкк? За одно это тебя уже следует предать смерти.

— Мы вдвоем не сможем остановить Ковну и Тёкк, — предупредил Тирульф. — Деревня обречена.

— Только попытайся помешать мне добраться до Песни Крови, и я тотчас убью тебя, — пообещала девушка и помчалась изо всех сил.

— Что за облака? — Песнь Крови с удивлением глянула на небо. — Откуда они?

Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.

— Колдовство! — воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости:

— Приведите колдунью Герду. Быстрее!

— За последний год она потеряла былую силу, — напомнила Вельгерт. — И со здоровьем у нее нелады.

— Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?

— Знаю, Фрейядис, — ответила Вельгерт. — Если бы Хальд и Норда были здесь…

— Они бы были здесь, — повысила голос Песнь Крови. — Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!

Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.