— Хорошо, бей полным! Только средними бей!

— Понял! Цель в зоне поражения! Три... два... один... Залп!

Десяток орудий выпустил свои смертоносные заряды, но в шуструю цель попал только один. Кораблик как будто наткнулся на препятствие, хаотично закрутившись и, видимо, потеряв управление.

— Цель поражена!

— Надеюсь, там осталось хоть что-нибудь ценное... — проворчал Гарт.

Деньги терять ему не хотелось, но этот странный десантный бот уже испортил его собственность на добрую сотню тысяч!

— Буксир! Подберите, что там осталось! — отдал он команду.

— Сделаем, босс! Пару минут лета!

— Скажете, что подобрали, как доберетесь.

— Понятно!

— Захват системой наведения! Босс! Нас щупают! — воскликнул штурман, бывший заодно и старшим отделения связи и контроля пространства.

— Что там еще? — недовольно откликнулся Гарт.

— Босс, не определили еще... ага! Вот он! Захват... десять секунд!

— Ну-ка. выведи данные на меня!

— Понял... Захват! Босс, цель точно не определяется. Похоже, какая-то модификация крейсера «Тьерр», первое поколение.

— А-а-а... развалюха! За пять минут разберем! — отозвался офицер-оружейник.

— Ну. хоть что-нибудь, да получим! Курс на «Тьерр». полный ход! — принял решение Гарт.

— Босс! А это корыто вполне целым смотрится! — подал голос пилот буксира.

— Отлично! Тащите его сюда!

— Что? — подпрыгнул оружейник. — Я промахнулся, что ли?

— Не-е-е... не промахнулся! Вон выбоина от попадания! Почти в лоб залепил!

— Не нравится мне это... — буркнул Гарт. — Сбавить ход! Тяга тридцать!

Гарт обладал поистине звериным чутьем на неприятности, не единожды помогавшим ему выжить в бескрайних просторах космоса. Хотя бы за счет того, что он не лез в сомнительные дела, предпочитая атаковать заведомо более слабых противников и убегать при первых признаках опасности. И ему было все равно, что за спиной его иногда называли «Гарт-Подожми хвост». Зато у него был собственный «Мародер», а тела других, смелых и безрассудных, давно уже либо сгнили на планетах, либо промерзли до каменного состояния в пустоте. Причем в судьбе последних иногда участвовал и сам Гарт, никогда не прощавший даже мнимых обид.

— Цель на рубеже поражения главным калибром. Босс?

— Огонь. — сказал Гарт, развалившись в капитанском кресле и предвкушая красочное зрелище.

— Залп! Четыре... три... два... один... попадание! — отрапортовал оружейник.

На проекции, выведенной перед Гартом и показывающей картинку с зорких обзорных камер, было видно, как сверкнула силовая защита «старичка», отразившая попавшие в него заряды.

— Минус десять процентов щита! — удовлетворенно доложил штурман, отслеживающий состояние цели.

Под палубой нудно взвыли генераторы накачки, заряжающие накопители для повторного залпа. Томительно потянулись две минуты, требующиеся для их зарядки.

— Противник дал залп! Три... два... один... Босс, по нам попали.

— Потеря мощности щита пять процентов. — отозвался энергетик.

— Продолжаем! — удовлетворенно отозвался Гарт. — Выходим на среднюю дистанцию.

Такие бои он любил. Нанося противнику вдвое больше повреждений, он ничем не рисковал. Вообще ничем. По опыту, к моменту истощения щита его «Мародера», корабль противника превращался в парящую утечками воздуха и раздираемую разницей давления развалину, которую оставалось только очистить от всего ценного...

— Противник дал залп! Три... два... один... промах!

— До рубежа поражения средними орудиями полторы минуты! — доложил оружейник. — Босс, ракеты используем?

— Ракеты? Не надо. Пушками обойдемся!

Гарт умел считать деньги. Заряд для орудия стоил дешевле ракеты более чем в десять раз. Генераторы наконец-то стихли, что означало готовность орудий к новому выстрелу.

— Залп! Два... один... попадание!

— Щит противника минус двадцать! — не спал штурман.

— Противник дал залп! Два... один... попадание!

— Потеря мощности щита пятнадцать процентов!

Генераторы нудно выли, заставляя Гарта морщиться. За долгие годы он полюбил свой корабль, но возненавидел этот ноющий звук, проникающий, казалось, во все уголки.

— Противник дал залп! Два... один... попадание!

— Потеря мощности щита двадцать два процента!

— Какого хурша! — подскочил Гарт. — Как они могут так часто стрелять?