Предвестником гипноза стало исследование Франца Месмера (1734–1815), блестящего венского психолога, который верил в существование магнетической силы и искал способ обуздать ее и направить на целительство. Он называл эту силу «животным магнетизмом» и утверждал, что может вызывать ее, делая перед человеком пассы руками и сфокусировав на нем все свое внимание. Эти движения рук позже были названы «пассами Месмера». Этот выдающийся человек с разносторонними интересами увлекался музыкой и позже использовал стеклянную гармонику, чтобы ввести пациента в транс. Он дружил с семьей Моцарта, и юный Вольфганг давал концерты на открытой площадке в саду Месмера. Со временем эти обширные сады заполонили огромные толпы жаждущих исцеления.

Это было необычайное время, полное парадоксов: пока ученые открывали гравитацию, электричество, магнетизм и химические реакции, врачи мало что могли предложить пациентам, кроме зелий, кровопусканий и слабительного. Самое популярное тогда лекарство, каломель, содержало ртуть – смертельный яд, постоянное употребление которого приводило к выпадению зубов и волос, а затем и смерти пациента. Неудивительно, что популярность месмеризма быстро росла. Месмер принял тысячи пациентов, прежде чем враждебность медицинского истеблишмента вынудила его покинуть Австрию и переехать в Париж.

В Париже месмеризм быстро стал сенсацией, однако также вызвал беспокойство в среде местных врачей, которые из-за нового феномена теряли пациентов. Разговоры о возможной политической нестабильности привели к официальному королевскому расследованию, проведенному в 1784 году. Комитет постановил, что месмеризм действует скорее благодаря вере и воображению человека, нежели невидимой энергии. И нехотя отметил, что пациенты, получившие лечение «животным магнетизмом», и вправду чувствуют себя лучше.

Во многих книгах, посвященных гипнозу, утверждается, что Месмер потерял все свое состояние и бесследно исчез, однако это не так. В действительности после расследования он много практиковал и сказочно разбогател.

В ходе своих исследований Месмер экспериментировал, делая пассы над своим телом, и это, по сути, являлось самой ранней формой самогипноза. Однако идея лечения трансом, который можно применять к себе самому, не получила развития и была основательно забыта почти на 100 лет.

Несмотря на то что месмеризм доказал свою эффективность, его основа, вера Месмера в энергетическую силу, до последнего времени ставилась под сомнение. Только теперь современные технологии, похоже, подтверждают его правоту. Пока достоверно можно сказать одно: месмеризм – это первая система исцеления энергией в состоянии транса. Гипноз менее эффективен, поскольку опирается только на внушение и не использует энергию.

Еще два врача, Джеймс Эсдейл (1808–1859) и Джон Эллиотсон (1791–1868), стали знамениты благодаря тому, что практиковали месмеризм. Шотландский хирург Джеймс Эсдейл работал в Индии и провел сотни операций, используя месмеризм как единственную форму анестезии. Некоторые его пациенты говорили, что не испытывали боли вообще, даже во время заживления ран после операции. Эсдейл обнаружил, что его пациенты теряли меньше крови, реже умирали, у них возникало меньше послеоперационных инфекций, и в целом они быстрее выздоравливали.

Джон Эллиотсон, профессор медицины в Лондонском университете и основатель нескольких больниц в Британии и Ирландии, учил врачей, как применять месмеризм для обезболивания операций. За это он подвергался жесткой критике со стороны медицинского сообщества, отвергавшего его идеи. В своем ожесточении критики зашли так далеко, что заявили, будто человек во время ампутации ноги притворяется, что не чувствует боли, чтобы подыграть Эллиотсону.

Из известных последователей Месмера можно вспомнить Чарльза Диккенса, который обучался у Эллиотсона, и Александра Дюма, автора «Графа Монте-Кристо».

Джеймс Брейд (1795–1860), еще один шотландский врач, побывал на сеансах месмеризма в Манчестере и предположил, что все дело в «визуальной фиксации». Так что он заменил пассы Месмера на блестящий предмет – пламя свечи или зеркало, – чтобы сфокусировать внимание пациента. Состояние транса, похожее на сон, он описал словом «гипнозис» – от греческого «гипноз», что означает «спать». В ходе дальнейших экспериментов Брейд понял, что гипноз имеет очень мало общего со сном, и попытался ввести другой, более точный термин – «моноидеизм», но это слово не прижилось.

На протяжении XIX века популярность учения Месмера только росла, чего не скажешь о гипнозе. Месмеризм обрел еще большую респектабельность, когда французский врач Жан-Мартен Шарко (1825–1893), основоположник современной неврологии, в 1882 году представил Академии наук результаты своих изысканий в области месмеризма и гипноза. Несмотря на то что некоторые из теорий Шарко относительно механизма действия гипноза впоследствии не подтвердились, он совершил важное открытие – доказал, что пациент, находясь в «гипнотическом» состоянии, может улучшить свое здоровье с помощью самовнушения.