***

Запах оборотней Алистер учуял ещё за пару миль до деревни, где проживала стая Аннель.

Подходя всё ближе и ближе к цели, он чувствовал, как грудную клетку отпускают сковывающие её тиски. Пусть для него это было и не так важно, но дышать стало в разы легче. На лице невольно проступала радостная клыкастая улыбка от скорой встречи с той, что сводила его с ума своей холодностью и безразличием.

Ощущая, как спину прожигают недовольные и злые взгляды, он не рисковал переходить на более привычную для него скорость передвижения. Ему не нужно было осматриваться, чтобы понять, что его ведут порядка десяти оборотней, готовые в любой момент напасть на него. Не показывая враждебности, он продолжал следовать к заданной цели.

Когда на горизонте показался высокий частокол, он неосознанно прибавил шаг, что и послужило причиной нападения патруля. Как не крути, а в оборотнях живут те же инстинкты, что и в хищниках: бег жертвы для них - сигнал к нападению.

Алистеру удалось вовремя среагировать и увернуться от серого волка, который намеривался вцепиться ему в горло. Призывая магию, он боялся только одного, что после долгого воздержания не сможет правильно рассчитать силы и причинит кому-то вред.

Призвав воду из ближайшего водоема, он создал вокруг себя защитное поле, и пока волки пытались пробиться сквозь водную стену, Алистер размыл дорогу, превращая её в подобие грязевого болота. Лапы оборотней начали вязнуть в полученной жиже. Они уже с меньшим остервенением бросались на барьер. Сейчас они пытались выбраться из ловушки целыми и желательно невредимыми.

– Достаточно!
– громко проговорил неизвестно откуда взявшийся старый оборотень.
– Успокойтесь все.
– Не подчиниться ему казалось каким-то преступлением, поэтому Альс дождался пока оборотни, поджав хвосты, встанут за спиной старика и убрал свою защиту.

Табрис посмотрел на комья грязи у себя под ногами и, укоризненно покачав головой, двинулся в сторону вампира. Рычание за спиной он прекратил одним жестом руки.
– Возвращайтесь домой, - попросил он, и молодые оборотни не посмели ослушаться.

Остановившись напротив Алистера, он глубоко втянул в себя воздух, прикрыв глаза.

– Я ждал, когда ты придешь, - с улыбкой проговорил он, смотря на вампира.
– Нам есть о чем поговорить. Идем, - кивнул он в сторону деревни, и первый пошел по направлению к поселению.

Альс, молча, последовал за стариком. Он больше не чувствовал на себе посторонние озлобленные взгляды и позволил себе немного расслабиться. Табрис пресекал любые попытки вампира начать разговор в дороге. Он посоветовал ему набраться терпения и не задавать лишних вопросов. Алистер последовал совету и более не пытался выспросить у старого оборотня, где он может найти Аннель Олгуд Мун.

Не доходя до деревни пары сотен метров, Табрис свернул на малозаметную дорожку и начал углубляться в чащу леса. Его глаза были прикрыты, а на губах растянулась блаженная улыбка. Он шёл, не смотря, куда ступает. Казалось, что он знал здесь каждый куст и дерево, хотя, наверное, так и было.

Вампир, молча, удивлялся, как оборотню удавалось ступать на сухие ветки и не создавать при этом ни малейшего шума. За своими наблюдениями он не заметил, как они дошли до добротного двухэтажного бревенчатого дома стоящего среди многовековых высоких деревьев.

– Проходи, - распахнув перед Алистером дверь, Табрис пригласил его пройти внутрь.
– Не стесняйся, осмотрись, а я пока заварю нам чудесного тонизирующего чая.

Только войдя в дом, Альс сразу понял, что Нелли была здесь недавно. Её запах он не мог спутать не с чьим другим: горьковато сладкий с нотками кедра - он не совсем подходил девушке, но парадокс, именно так пахла его девочка.

Обстановка в доме была простая: обеденный стол стоящий у окна и пара-тройка табуреток, полки на стенах с пузырьками различных форм и объемов, печка. Внимание Алистера привлекла незаметная дверь у печи.

– А что там?
– спросил заинтригованный вампир, обернувшись к колдующему над заварочным чайником оборотню.

Табрис одарил юношу легкой лукавой улыбкой и тихо произнес:

– На твоем месте я бы не стал открывать её.

– Почему?

– Я Страж этой деревни, - ответил старик и периферийным зрением увидел, как вампир отшатнулся от двери.

Алистер был наслышан, что во время войны, вампиры, которые попадали в плен к оборотням, сходили с ума после того, как с ними работали Стражи. Среди вампиров ходили слухи, что стены помещения, где допрашивали пленных, политы серебром и на них кровью выведены древние руны причиняющие вампирам нестерпимую боль. И пусть это лишь слухи, проверять их правдивость Альс не рискнул. Люди ошибочно полагали, что благородный металл опасен только для оборотней. Нет, серебро так же воздействует и на расу вампиров - попав в тело, оно выжигает все внутренности, превращая их в пепел.

Отойдя к винтовой лестнице ведущей на второй этаж, он облокотился на перила и сложил руки на груди. Внутри всё трепетало. Он всем существом чувствовал, где-то поблизости присутствие Нелли. Алистер был уверен, что и она ощущает то же самое, потому что отделять свои и чужие эмоции он уже научился.

– Она пока не придет, - расстроил вампира Табрис, наблюдая за его нервным постукиванием пальцев по руке.

– Откуда Вы знаете?..

Оборотень тепло рассмеялся и пригласил вампира присесть к столу.