– Я очень хочу стать биатлонисткой. И Юра вот советует. Мы с ним ходим стрелять в тир. У меня стрельба получается.

– Иван Александрович, в тире она иногда меня побеждает, – немедленно поддержал подружку Юрка. – У неё обязательно должно получиться.

Карцев внимательно посмотрел на ребят. Он был наслышан об их дружбе и понял истинную причину просьбы. С другой стороны, девочка действительно неплохо бегает, и, если умеет стрелять, то у неё может удачно сложиться и в биатлоне.

– Взять-то я тебя могу. Но что скажет твой тренер Ершов? Ведь получится: я уведу у него перспективную гонщицу. Да и молодая ты ещё… С винтовкой-то справишься?

– Справлюсь. Другие ведь справляются.

– Она сильная, она справится, – снова поддакнул Юрка.

– Ну, ладно, Татьяна Орлова. Имя у тебя не "биатлонное", зато фамилия – что надо. На испытания вы меня уговорили, но ничего не обещаю. Если совсем плохо отстреляешь, получишь от ворот поворот.

На испытаниях первые три пули ушли в молоко. Таня не могла приспособиться к новому оружию. Но после того как Карцев подробно объяснил особенности стрельбы из винтовки, начала попадать в мишень. Чем и определила свою дальнейшую участь. С этой поры в её судьбе главным стал биатлон.

***

Первые же уроки показали: природный потенциал у новоиспечённой биатлонистки заложен хороший. Новый вид спорта медленно, но уверенно затягивал девочку. Она занималась старательно, с усердием отрабатывая все задания тренера, но работала без особого стремления и боевого задора. Карцеву это не нравилось, и он задумал её немного "встряхнуть".

Тренер не требовал от неё сразу результата. На соревнования не выставлял, хотя и напоминал, что не за горами прикидка. И Таня тренировалась в своё удовольствие. Установки тренера выполняла. Стрелять старалась так, чтобы каждая пуля ложилась в цель. У неё это получалось, но скорость стрельбы при этом не выдерживала никакой критики. Да и бегала, не слишком превозмогая себя. Ей было вполне комфортно в роли молодой ученицы, и потому как-то сама собой сформировалась уверенность: на соревнования её выпустят никак не раньше следующего сезона.

И вдруг – гром среди ясного неба.

В город со всей страны начали приезжать спортивные делегации на очередной этап юношеского Кубка России. За два дня до соревнований Карцев объявил окончательный состав. Таня была заявлена на индивидуальную гонку. У неё началась лёгкая паника.

Она подошла к тренеру, чтобы поговорить с ним наедине.

– Иван Александрович, зачем вы меня выставили? Я же не участвовала ни в одних соревнованиях!

Карцев заметил панические нотки и повёл разговор в спокойном тоне.

– Ну, так послезавтра и поучаствуешь… Нам, как хозяевам, дают возможность выставить гонщиков побольше. Решили проверить в деле и тебя.

– Но у меня же нет никакого опыта… И сразу на Кубок!.. Боюсь, всё завалю.

– Ты радуйся, а не паникуй. Проверишь свои силы. Посмотришь, как бегут сильнейшие. Будет, с кого пример брать.

– Страшно!.. Я же только начала заниматься в биатлоне, и сразу бежать с мастерами…

– Успокойся, Таня Орлова… Ты что собралась вечно бегать тут по нашей трассе в одиночестве? Когда-то начинать всё равно надо. Не паникуй. Делай всё, как тебя учили, только выкладывайся уж на полную… Всё, иди. Бери пример со своего друга, Юры Головина. Он радуется, что его выставили, а ты перепугалась.

Юрка, действительно, сиял от счастья. Только начал заниматься биатлоном, и сразу шанс – показать себя "на России". Таня пожаловалась и ему. Всё понимающий друг успокоил и даже заразил оптимизмом.

– Чего ты испугалась? – недоумевал он. – Ну, проиграешь… Кто тебя за это ругать будет? С новичков какой спрос? А если пробежишь удачно, тебя сразу заметят!

Девочка успокоилась. На самом деле, чего она теряет, даже если с треском и проиграет. Но когда пришёл день соревнований, у неё начался не просто мандраж, а самый настоящий колотун. Её смущали не только многочисленные и незнакомые ей соперницы. По сути, весь ритуал подготовки к старту и порядок проведения состязания были для неё новыми и непонятными. Она чувствовала себя ребёнком, которого толком не научили читать и писать, а сразу привезли на математическую олимпиаду.

Начинающая биатлонистка стартовала где-то в пятом десятке и до старта так "перегорела", что собственно сама гонка прошла, как во сне. Механически, "на автопилоте" отмеряла круг за кругом. Запомнилось только, что старалась от соперниц не отстать и бежала изо всех силёнок. От этого на огневом рубеже руки ходили ходуном, а колени подкашивались. Она начисто забыла все свои навыки спокойной, неторопливой стрельбы и, поддавшись общему ажиотажу, палила на стрельбище с той же скоростью, с которой стреляли старшие по возрасту и более опытные соперницы.

Итог был не радостным. Из пятнадцати мишеней на трёх огневых рубежах незакрытыми остались двенадцать. Начинающая биатлонистка была в шоке. Это был полный провал. Это был позор. Ну кто, скажите на милость, на такую гонщицу обратит внимание?

На неё, и правда, кроме Юрки внимания никто и не обратил. Аутсайдеры всегда остаются в тени. Каждая из спортсменок была занята своими личными проблемами. Журналистов и общественность интересовали именитые и победители. Только Карцев, после того как она отдышалась, подошёл к ней и похвалил: