Он пришёл на соревнования не только для того, чтобы проверить в деле своих близнецов, а и посмотреть, не завелись ли в школе новые лыжные таланты.

Сазонов заметил, в каком состоянии Юрка, поэтому без лишних слов положил ему на плечо руку и по мужски похвалил:

– Молодец! Бежал очень азартно. Если научишься правильно бегать, из тебя выйдет толк.

Юрка вздёрнул подбородок. Досада отступила. На душе сразу стало легче.

– А вы возьмёте меня в лыжную секцию? Ведь я проиграл…

– Приходи, возьмём. Чемпионов, которые никому не проигрывали, не бывает. Во всяком случае у нас, в лыжах. Главное – после поражения духом не падать…

Уже на другой день Юрка поехал в Лыжно-биатлонный центр, и его приняли в лыжную секцию.

А Лёньке его заграничный костюм и пластиковые лыжи на городских соревнованиях не помогли. В состязании с соперниками, умеющими бегать на лыжах, он проиграл и финишировал в числе отстающих.

Не получилось попасть в число призёров и у Тани. Она мчалась по дистанции во всю прыть, но более сильные соперницы легко обходили её. И это ей сильно не понравилось. Как и у Юрки, её самолюбие было задето, и потому сама собой пришла мысль: научиться правильно и быстро бегать на лыжах.

Вечером она подробно рассказала о соревнованиях маме и выложила свою просьбу.

– Мам, запиши меня, пожалуйста, в лыжную секцию.

Вера Васильевна, памятуя о летнем походе в "байдарочницы", на поводу у дочери не пошла.

– Ты уже забыла, как летом сбежала из секции гребли?.. А потом заявила, что проживёшь и без спорта… Нет, помогать тебе в этом деле не буду. Я за тебя краснеть больше не хочу.

– Мамочка, ну прости меня…, я тогда ляпнула это не подумавши. Я очень хочу стать лыжницей.

– Если сильно хочешь, сходи и попросись в секцию сама. Юрка вон записался и уже ходит на тренировки.

– Меня не возьмут. Туда записывают всех, кто на соревнованиях занял высокие места… А я финишировала только двенадцатой. Мам, помоги.., я больше не сбегу.

Настойчивость дочери поколебала сердце матери, и она сдалась.

– Ладно, маленькая моя подлиза, попробую пристроить тебя в секцию. Но попрошу тренера: если будешь валять дурака и лениться, чтоб сразу тебя гнал вон…

– Мам, я буду стараться, буду…

Вера Васильевна поехала с дочерью в лыжно-биатлонный центр. Таню определили в лыжную секцию, в группу начинающих. Больше всех этому был рад Юрка. Теперь они ездили на тренировки вместе.

Так Таня Орлова уже вполне осознанно пришла в лыжи. Она старательно осваивала всё, чему её учили. В течение года овладела всеми видами хода, включая коньковый, и через год на тех же городских соревнованиях была уже в числе призёров.

Делал успехи и Юрка. Год спустя он не только взял реванш у Лёньки, но и обошёл братьев Сазоновых. Однако на городских соревнованиях конкуренция была очень высока, и Юрка финишировал только четвёртым. Это относительное поражение лишь подхлестнуло самолюбивого парня, и тренироваться он стал с ещё большим упорством. Таня не хотела отставать от него ни в чём.

***

Прошло три года. Много чего произошло за это время. Внутренние часы у детей работают не так, как у взрослых. Годы в детстве тянутся значительно дольше. Всего не перескажешь. А вот о событии, из-за которого произошёл поворот в судьбе героев, упомянуть надо.

И Юра и Таня стали в городе признанными лыжниками. Теперь времени на шалости и другие игры практически не оставалось. Благодаря общему интересу они ещё больше сдружились. Чего нельзя было сказать о Танином брате, который от них "откололся". Димка окончательно и бесповоротно заболел хоккеем и после школы, кое-как перекусив, убегал на хоккейную площадку.

Юра с Таней занимались в разных группах, у разных тренеров, но вместе уезжали на тренировки, вместе возвращались домой. Паренёк частенько оставался у Орловых на ужин.

Общие разговоры, общие друзья и знакомые, общие соревнования и переживания всё больше сближали их. На соревнованиях Таня всегда болела за Юру. Юра поддерживал Таню. Ни тот ни другой уже не мыслили жизнь без лыж, без тренировок, друг без друга.

Однако карьера лыжника у них складывалась по-разному. У Тани дела шли более успешно. У неё было меньше сильных конкуренток. Она чаще попадала в призёры. Хорошая природная выносливость помогала ей на длинных дистанциях. Помогало и упорство, в которое медленно, но уверенно превращалось её детское упрямство.

У Юры конкурентов было больше. Для того чтобы пробиться к пьедесталу, приходилось работать во всю силу. Способных ребят в лыжном центре тренировалось много, и выбиться в явные лидеры у него никак не получалось. Он более успешно работал на спринтерских дистанциях. На длинных – не хватало скоростной выносливости. Поражения сильно огорчали паренька. После них начинался спад. Потом он брался за дело с ещё большим энтузиазмом, но каждый раз вновь и вновь приходилось навёрстывать упущенное. Но гадать: получился бы из него лыжник или нет – не пришлось. Как только ему исполнилось пятнадцать, он перешёл в биатлон.