– Может, хоть посидишь? – предложил гном. – Дорога-то вас совсем измучила, по минам вижу… Посиди, выпей, отдохни, а потом сходишь за ингредиентами…

– Наш путь и так затянулся. Ну, я пошла. Эрик, подождешь меня здесь? Думаю, вам есть о чем поговорить… Я скоро вернусь. – Она уже было собиралась идти, но тут же обернулась и взглянула на трактирщика. – Ярп, – обратилась она к гному, – не забудь про бадью.

– Не волнуйся. Вот это женщина, – шепнул он паладину, когда чародейка была уже у двери. – Беспокоится за тебя хлеще тебя самого…

– Что поделать. – Пожал плечами Эрик.

– Где ты вообще такую нашел?..

– Там, где нашел, больше нет. – Улыбнулся пепельноволосый, принимая глиняную кружку, наполненную пенистым пивом.

– Я серьезно, где?

– Я, если честно, не помню, как прошла наша первая встреча, поскольку был в отключке, но точно знаю, что она спасла меня от смерти, когда я нарвался на ведьму в лесу по очередному заказу…

В лесу стало тихо.

Ветки тихонько скрипели, сгибаясь под натиском ветра, завывающего над головой, словно волчья свора. Тихий шелест листвы не сумел помешать Эрику услышать мерзкий голос ведьмы.

Она была недалеко, может в десяти-двенадцати локтях. Она направлялась домой, в старую хижину, расположенную среди чудных деревьев.

Осторожно двигаясь, паладин окинул небо взглядом, вылез из ямины. Не отрывая взгляд от ковыляющей ведьмы, он переполз через трухлявый влажный ствол, и пересек бурелом. Перед ним была тропа – узенькая стезя, ведущая прямо к хижине колдуньи. С левой стороны тропки, прямо за поляной, разрастался подлесок, поросший изумрудным папоротником, который беспокойно двигался и пропускал сквозь дебри говор. Эрик спрятался. Горбатое существо, помощник ведьмы, внезапно выполз из чащобы, волоча за собой истерзанное тело рыцаря. Бургиньот, из которого торчало обломанное древко копья, звенел, ударяясь о гладкие камушки.

Горбатый, которого в округе дети прозвали Квази, плевался, что-то гундосил и жутко матюкался – это единственное, что Эрик сумел понять из всего, что этот уродец шамкал.

Несмотря на свое убогое телосложение, Квази двигался быстро – то медленно, лениво, то бегом, энергично, припрыгивая, словно огромная жаба.

Ведьма, идущая впереди, подгоняла уродца.

Существо с отвратной красной кожей было одето в рванье. В ответ на слова колдуньи оно плевалось и топало кривыми ногами.

Ему не терпелось вцепиться своими кривыми зубами в плоть рыцаря.

Каждый шаг приближал к тому самому мгновению; движение вздымало в нем невероятную радость. Он уже наслаждался той эйфорией, которую ему доставит вкус мяса и крови. Квази торопился. Жажда была неутолима.

Внезапно Квази остановился, видимо его невероятно развитый слух уловил посторонний звук. Он прильнул брюхом к земле. Существа подобные ему обладали фантастическим даром, который помогал им охотиться. С помощью колебаний почвы Квази мог узнать, сколько поблизости жертв, куда они двигаются и их скорость. Дифференцированные и в то же время отчетливые колебания… Казалось бы, такая мелочь, но если умело ей воспользоваться, можно стать одним из опаснейших обитателей леса.

Но Эрик знал о способностях уродца. Он прекрасно понимал, что Квази не сможет на него напасть, если он будет вызывать нерегулярные, спорадические колебания. Паладин сделался неподвижным. Убедившись в том, что нечеткий, слабый сигнал был ложным, горбатый продолжил волочить за собой тело рыцаря.

Дождавшись ухода ведьмы и уродца, Эрик выбрался из-за поваленного ствола, усеянного прорехами, из которых сочился ярко-золотой свет, и двинулся по тропе за целью.

Вдоль стези росли могучие деревья. Отверстия самых разных форм излучали свет, некоторые деревья имели что-то вроде лиц. Десятки изваяний, с щелками вместо глаз, смотрели на паладина; провожали его к разрушенной у вершины арке, поросшей мхом.

Он узнал надпись на дугообразном строении, которое не имело при себе ни колонн, ни пилон, ни столбов. Надпись была на Старшей Речи.

– Goityn gismer. – Прочитал Эрик. – «Оставьте надежду»…

Ведьма со своим помощником уже скрылась в лесу. Гадко-жуткий контральто все еще возмущал тишину, и с каждым шагом Эрик все четче понимал ее речь. Это свидетельствовало о том, что ведьмина хижина где-то совсем рядом – возможно, в шести-восьми локтях от огромного древа, которое внезапно возникло посреди тропы.

Солидно-величавый, занимавший полдороги, слегка накренившийся, ствол вздымался вверх, раскидывая по сторонам разлапистые ветки, усеянные зелеными листочками. Исполинское дерево выступало из ровной лесной стены, выползало на дорогу, заставляя любого, кто идет по стези обходить его. Узловатые корни толстенными щупальцами расходились в разные, разбегались во все направления, торчали прямо из почвы.

Но не размеры древа привлекли внимание паладина. Совсем не размеры.

На одной из толстых веток могучего дерева покачивалось тело.