Я хмыкнул.

– ... А именно: вести разведывательную, а местами и диверсионную деятельность. Как сегодня, например, спасая неразумного княжича от последствий его благородных порывов.

– За столько лет тебя ни разу не разоблачили, разведчик?

– За сколько - за столько? Я здесь работаю чуть больше года. Попасть в самоё осиное гнездо не так легко, даже на должность уборщицы. Все эти годы велась подготовительная работа, мной нарабатывался стаж по специальности, связи, пути... Кто бы меня взял с улицы в любую солидную фирму? А уж в эту и подавно. Теперь-то моей карьере конец. Боюсь, спалился я безвозвратно.

– На этот раз я испортил тебе карьеру?

– Ты испортил мне настроение, дурень. Это ж надо было додуматься самому отдаться в руки этих мразей! Ты что, решил заделаться христианским мучеником? Накормить собою львов алкающих? Ты даже представления не имеешь на что они способны и для чего им понадобился последний Угрицкий князь!

– А ты имеешь?
– я посмотрел на его профиль, уже достаточно хорошо различимый в сером рассвете, плотно сжатые губы и яростно подрагивающие у скул желваки.

– Да, - коротко бросил он, словно отрезал.
– Догадываюсь.

Мы помолчали.

– Может, просветишь?

Тим какое-то время хмуро смотрел на мчащуюся навстречу дорогу, постукивая пальцами по рулю, потом, словно нехотя, разлепил губы:

– Потерпи до места. Я отвезу тебя к Магистру, он желает встретиться. С ним и поговоришь.

Последнее время я прямо таки нарасхват.

Откинувшись на подголовник, закрыл глаза. И постарался убедить себя, что не чувствую горечи после произнесённых слов. Надежда на то, что помощь Тима была дружеской, а не служебной необходимостью, растаяла как прошлогодний снег. С чего ты, идиот, вообще решил, что Тим тебе до сих пор друг? И что с ним тебе не стоит быть настороже, как с остальными?

Выбравшись по Ярославскому шоссе за город, мы остановились у придорожной пирожковой. Жареные в масле пирожки с капустой и печенью здесь были на удивление хороши. Как и припорошенные сахарной пудрой упругие пончики, которые мы прихватили с собой в машину вместе с бадейками обжигающе-горячей кофейной бурды "три в одном". После завтрака жизнь показалась не такой уж сложной, а вопросы, которые она ставила, не такими уж неразрешимыми.

По дороге, свернув в кущи, мы ещё раз поменяли машину на ожидающую нас чёрную и блестящую как нефть "тайоту-камри" и через час езды по просёлку добрались до цели.

* * *

Деревенька из нескольких домов, зажатая между рекой с отлогим, поросшим густой, ярко-зелёной травой берегом и сизой громадой леса, встретила нас тёмными провалами окон в давно покинутых домах и развалинами бывших животноводческих ферм. Их остовы, напоминающие скелеты застигнутых апокалипсисом динозавров, давно стали привычными для сельского пейзажа. Словно древние руины Парфенона они цивилизационной вехой отмечали пройденный путь и потерянный социалистический рай. Очень похожий на тот, от которого в своё время так же легко отказались Адам и Ева ради сомнительного удовольствия ощутить свою обнажённость перед миром.

Мы оглянулись, проезжая мимо сидящей на лавочке древней старухи с равнодушными слезящимися глазами. Она уже не принадлежала миру и весне. Она принадлежала первым осенним холодам, которые упокоят ещё одну уставшую человеческую душу на маленьком деревенском кладбище. Мы медленно объехали валяющееся на пустынной дороге человекообразное существо, сучащее ногами в бесплодных попытках подняться и усиленно пытающееся изобразить нам вослед связную человеческую речь парализованным алкоголем языком.

Тим остановил машину у окраинного дома, вокруг которого молодая лесная поросль уже начала заводить хоровод, хотя выглядел он ещё вполне крепким и жилым: в окнах горел свет, ограда была подправлена, труба курилась дымком.

Примяв "тойотой" высокую сочную траву во дворе, под раскидистыми, уже почти одичавшими яблонями, мы направились к дому.

– Ничего себе резиденция у вашего Магистра, - я был несколько подавлен унылостью и разрухой, царящих в этом сказочно красивом месте.
– Прогадал я, видимо, с выбором соратников...

– Не думай, пожалуйста, что этот выбор у тебя был, - буркнул Тим, поднимаясь по ступеням.
– А что касается резиденции, так у Магистра стражей её нет. Постоянная дислокация - слишком большой соблазн для охотников. Этот домик - просто случайное место, где тебе назначена встреча. Всего лишь.

Он толкнул дверь, пропуская меня в холодные тёмные сенцы с низким потолком, запахом старого и неухоженного жилья. В комнатах, куда мы прошли, громыхая по деревянным половицам, ласковое тепло топящейся печи разгоняло сырость и застарелый нежилой дух. Я упал на лавку, блаженно вытянув ноги. Тим присел на корточки перед печкой. Прищурив глаз, пошерудил кочергой в красном огненном зеве и, подбросив ещё дров, приоткрыл поддувало.