Двенадцать кандидатов готовы сражаться за руку принцессы Элизы, чтобы занять престол Альдона. Но, увы, невеста родилась не только красивой, но и умной. И она готова доказать отцу, что достойна сама выбирать судьбу. Как? А что, если сбежать из дворца? Где беглянку никогда не станут искать? Правильно, среди участников отбора!
Глава 1.
Свободу принцессам!
Элиза
Скрип-скрип. Грифель старика профессора так противно скрипел, что хотелось превратить его в муху. Но - нельзя. Нельзя магичить в непредназначенных для этого местах и без крайней необходимости, иначе можно попасться отцу пред светлые очи и снова выслушивать одну и ту же проповедь о том, что я уже взрослая, пора учиться ответственности. И прочее, и прочее. Держись, Элиза! Еще полчаса, и профессора Снумрика сменит профессор Гриблин. Потом останется пережить профессора Эльбринга - и свобода! Ровно до завтрашнего дня, а потом все сначала. Невыносимо.
– Вы слушаете меня, ваше высочество?
Старый Снумрик свел кустистые брови и уставился на меня, как на нашкодившего котенка.
– Конечно, профессор Снумрик, - покорно ответила я.
– Вся сплошное внимание.
– Ваше высочество, извольте вспомнить о манерах.
– Старик раздулся от гордости. И как только не лопнет? – Вы - принцесса, наследница престола Альдона.
– Небольшая поправка.
– Перебила Снумрика.
– Наследником станет мой супруг. А я - всего лишь приятное дополнение к трону. Давайте называть вещи своими именами, профессор. Будь у отца сын, вы бы тут со мной не мучились.
В глазах Снумрика застыл укор. Ну и все равно! Можно подумать, я была дурочкой! Лучше бы была. Тогда бы меня устраивали балы, наряды, мужчины, строго подобранные папенькой. Но, увы, светлая дева наградила меня мозгами. Этим страшным и бесполезным для женщины при дворе даром. И теперь я страдала от понимания, что на самом деле никому не нужна принцесса Элиза, будь она хоть дважды миловидной и трижды умной. Зато нужен трон Альдона, который папенька оставит зятю. Красота...
– Элиза, вы неправы.
– Прокашлялся Снумрик.
– Его величество любит вас и радеет только о вашем благополучии.
– Заметно.
– Кивнула я.
– Вы продолжайте, профессор Снумрик. Магические потоки при пересечении образовывают заряд... Что там дальше?
– Ваше высочество!
Мое терпение начинало истончаться. К горю папеньки, я была не только умной, но еще и достаточно вспыльчивой девушкой. При этом - сильной магичкой. Убойная смесь! Добавьте излишнюю эмоциональность, и поймете, почему у профессора Снумрика были все шансы закончить день, жужжа под потолком. Нет, обратить его в маленькую мушку я не смогу. Но вот в большую...
– Элиза, вы снова витаете в облаках.
И зачем он это сказал?
– Левито!
– Скомандовала я, и профессор Снумрик взлетел под потолок. Он махал руками, стараясь доказать мне мою неправоту, но получалось только забавное жужжание. Профессор едва успел подхватить очки и выпорхнул в окно - видимо, искать преподавателя левитации предметов, чтобы тот помог ему спуститься. Да, возможно, я слегка перегнула палку, но постоянные нотации надоели! Почему и отец, и профессора считают меня красивым дополнением? Потому, что не повезло родиться женщиной? Нет, не хочу, как мама, быть безмолвной куклой, следующей за отцом! Я сама в состоянии позаботиться о своей жизни, своем государстве, в конце концов! Сдула со лба непокорную русую прядь. Нечего расстраиваться, улетел Снумрик - скоро приползет Гриблин. И так каждый день... К чему мне знания магии, если применять их все равно никогда не придется?
– Элиза!
– Дверь распахнулась, и я вжалась в кресло. Вот кого-кого, а папочку увидеть не ожидала. И что такого случилось, чтобы светлейший король Эрлизар покинул свой трон и снизошел до дочери?
– Здравствуйте, батюшка.
– Запоздало вспомнила об этикете и присела в реверансе.
– Рада, что вы почтили меня своим присутствием.
– Не дерзи!
– Отец, образец и эталон всех мужчин королевства, стащил с головы тяжеленный золотой венец, и всегда идеально уложенные каштановые кудри смешно топорщились.
– Элиза, ко мне только что прилетел профессор Снумрик, прямо посреди заседания...
Так вот, куда полетел Снумрик! А я-то думала... Не постеснялся даже папенькиных советников. Наверное, орден двенадцати магов и вернул ему речь. Точнее, с некоторых пор одиннадцати, но какая разница? Число поменялось, название осталось.
– Элиза, да ты вообще меня слушаешь?
– Не выдержал отец моего отсутствующего взгляда.
– Конечно, батюшка.
– Вежливо кивнула я - и вдруг поняла, что не слушала зря.
– Тебе восемнадцать, самый возраст для замужества. А я старею, надежды на появление наследника нет.
– Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят.
– Напомнила родителю.
– До старости еще пет сто. А при нашем уровне развития магии - и того больше.
– Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.
– Отбор?
– Удивленно захлопала ресницами.
– Батюшка, вы в своем уме?
– Дерзишь отцу!
– Венец со звоном полетел на пол.
– Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо... Заведу себе официальную фаворитку, вот!