— Скоро ты это поймешь. Я полагаю, сейчас со мной захочет поговорить одна моя старинная знакомая. А в моем возрасте предположения, как правило, оказываются верны.

— Если вы еще не в АНС, несмотря на преклонный возраст, вы, возможно и не агент какой–либо из фракций.

— Я рад, что у тебя есть серое вещество. А вот и она.

В гостиной возникло изображение женщины. Ларил ахнул. Ему не надо было пользоваться программой идентификации, чтобы узнать Паулу Мио.

— Паула, — радостно воскликнул Поль. — Давно не виделись.

«Похоже, этот кризис вынуждает всех стариков взяться за работу».

— Неужели я слышу недовольство в твоем голосе?

«Просто наблюдение. Ларил, ты в порядке?»

Он пожал плечами.

— Вроде да.

«Никогда больше не делай таких глупостей».

Ларил бросил на изображение следователя сердитый взгляд.

«Спасибо, что вытащил его, — продолжила Паула. — Мои люди могли наделать много шума».

— Не за что.

«Валеан быстро тебя вычислит. И нанесет визит».

— Да, она не так глупа, как Ларил.

«Конечно, — согласилась Паула, а Ларил возмутился, но промолчал. — Но у нее задание, и Иланта не даст ей спуску».

— Бедняжка.

«Точно. Дай мне, пожалуйста, код доступа».

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

«Поль. У нас нет времени».

Поль посмотрел на нее с видом мученика.

«Соединяю напрямую».

Изображение Паулы мгновенно исчезло.

— С кем она хотела поговорить? — спросил Ларил.

— С наиболее достойной личностью, поскольку АНС теперь недоступна, — равнодушно ответил Поль.

— И все же… Я так и не понял, кто вы.

— Просто один тип, проживший очень длинную жизнь. У меня имеется собственное мнение, и мне не нравится то, что затевают Ускорители. Поэтому я и помог тебе выбраться.

Один из серебристых шаров–стульев подплыл к Ларилу, и он осторожно присел. Поверхность мягко прогнулась под его телом, образовав очень удобное сиденье.

— И сколько же вам лет?

— Давай посчитаем: я стал взрослым, когда никто еще не путешествовал дальше Луны. Да и то половина населения считала, что это фальшивка. Идиоты.

— Луны? Земной Луны?

— Да. Луна только одна.

— Великий Оззи, но тогда вам больше тысячи лет.

— Полторы тысячи.

— Но почему же вы не мигрировали в АНС?

— Ты так говоришь, словно это обязательно. Не все считают, что биононики и загрузка в АНС — единственный путь к прогрессу. В мире осталось еще несколько независимых личностей. Но, должен признать, мы все очень старые. И упрямые.

— Какова же ваша цель? К чему вы стремитесь?

— Независимость. Свобода. Индивидуализм. Нейтралитет. Что–то вроде этого.

— Но разве общество Высших не дает…

Ларил замолк, увидев, как Поль снова приподнял бровь.

— И по заданию какого комитета ты действовал сегодня утром? — спокойно спросил он.

— Согласен. Я еще не привык к жизни Высших. Я еще не слишком хорошо с ней познакомился.

— Получай свои биононики. Учись ими пользоваться — для тебя это очень актуально. Накопи достаточно РМЭ и занимайся тем, что тебе больше нравится.

— По вашим словам, это так просто.

— На самом деле чепуха. А я вот до сих пор не придумал, чем все закончить. Вероятно, переходом на постфизический уровень. Но я желаю сам принять решение, а не подчиняться чьим–то условиям.

— Знаете, я и сам так думаю.

— Лестно слышать. А, похоже, Валеан нас отыскала.

Ларил в испуге повернулся к окну. Снаружи донесся хорошо узнаваемый пронзительный свист быстро спускающейся капсулы. Даже сквозь шторы было видно, что в дальнем конце недавно выкошенного газона появились два блестящих желтых овоида. Женщина–скелет вышла из первой машины. При виде нее у Ларила заколотилось сердце. Как и в прошлый раз, за ее спиной горизонтально плыли две длинные алые полоски ткани. Следом за женщиной к бунгало направились шесть оснащенных боевыми системами агентов. Из–под их кожи уже высунулись дула оружия, агрессивно направленные в сторону дома.

— А нам не надо… гм, убраться куда–то в безопасное место? — заикаясь, произнес Ларил.

Его биононики зарегистрировали лучи мощных сканеров, обшаривающие бунгало. Ларил поспешил повысить уровень силовой защиты до максимума.

А Поль беззаботно откинулся назад на своем сиденье и забросил руки за голову, равнодушно наблюдая за приближающимися Ускорителями.

— Более безопасного места тебе не найти во всем Содружестве.

— Вот дерьмо, — простонал Ларил.

Ему очень хотелось спросить, насколько это безопасное место. Если Поль так уверен в своей защите, почему он не сбил капсулы еще на подлете, почему не телепортировал их куда подальше или не вызвал свою команду усовершенствованных агентов? Почему он… ничего не делает?