— Эй… Смотрите-ка — Харод указал рукой на север. В беспросветном тумане начали появляться темные силуэты.

— Оружие к бою! — закричал Варгул. Черный оплот тут же выстроил войска навстречу незнакомому врагу. Орки мгновенно затрубили в горн. Бесформенные тени обрели ясные очертания: вопреки ожиданиям жрецов, за место вампиров, из тумана вышли измотанные и оголодавшие жители Элвенстеда.

— Отставить! — скомандовал темный эльф.

— Не уж то глаза мои лгут? — спросил себя Алахир. — Я вижу безоружный народ. Их же… о Боги! — очи жреца округлились. — Похоже, что здесь несколько сотен горожан.

— Да чтоб мне утонуть в небесном озере… — Хенри убрал топор в ножны и разглядел на дороге скачущих всадников. Мейхем, Дромис и Хоук галопом направлялись к жрецам.

— Алахир, рад видеть тебя в трезвом уме и добром здравии. — сказал человек с черной бородой.

— Кого это вы с собой привели? — спросил у всадников Харод.

— Перед тобой жители Элвенстеда. Около трех сотен голодных беженцев. — пояснил Хоук. — Алахир… королевство эльфов захвачено вампирами.

— Похоже, что мы опоздали… — Варгул покачал головой.

— Мы должны защитить обездоленных. — сказал Алахир. — Хоук, выясни, есть ли среди них воины, лучники или охотники. Собери всех мужей, обладающих хоть какими-то боевыми навыками. Позаботься о том, чтобы им выдали снаряжение в стенах нашего замка.

— Хорошо. — перерожденный направился к столпотворению беженцев, застывших на своих местах.

— Пришла пора выдвигаться. — Алахир развернул коня и помчался в Черный оплот.

— Видать, ты оказался прав. — сказал Хенри, поймав на себе осуждающий взгляд Варгула. Дворф взял лошадь за узду и приравнялся с темным эльфом. — Прости мою беспечность.

— Забудь об этом. — ответил жрец. — Нужно готовиться к битве. Не будем заставлять стервятников ждать. — сказал Варгул. — Настало время пролить на землю оскверненную кровь…

Вечер окутал Пантаку холодным туманом. Дождь превратился в беспощадный ливень, а небо стянули тучи. Послушники Черного оплота активно распределяли беженцев по комнатам старого замка. В большинстве помещений топились камины и мерцал тусклый свет. Места в обеденных залах были полностью забиты, а в столовые выстроились длинные очереди: путники жадно набрасывались на какао и пресный хлеб, которые любезно предоставил Черный оплот.

Армия сопротивления разбила лагеря на равнине, вдали от западных врат. Лондерлейн, Хенри, Харод и Мейхем стояли под навесом кожаного шатра и глядели на север. Дикую гавань захлестнул ураган.

— Думается мне, что вампиры уже вывели свои войска! — закричал Хенри, удерживая капюшон от свирепого ветра.

— Пусть приходят! — ответил ему человек. — Наше оружие требует проклятой крови! — Лондерлейн, вместе с дворфом, разглядывал пополнившееся войско: солдаты отдыхали пред языками пламени под сводом просторных шатров.

— Гархунд сказал, что при осаде Элвенстеда, вампиров было порядка нескольких тысяч! — закричал Мейхем. — Бьюсь об заклад, друзья: на равнину выйдет лишь половина из них!

— Почему ты так в этом уверен?! — поинтересовался Харод.

— Эльфийские Гвардейцы не пальцем деланы! — пояснил Лондерлейн. — К тому же: город защищали берсерки. Я уверен, что армии Дармунда порядочно потеряли в числе.

— И все же их больше, чем нас. — добавил вошедший в шатер Дромис.

— Плевать! — возразил Мейхем. — У нас есть освященное оружие!

— Оно не поможет, покуда с небес льется столь сильный дождь! — старый эльф глядел на одинокие раскаты молний.

— Так не уж то ты думал, что мы будем биться с вампирами на цветущей поляне, в окружении порхающих бабочек? — спросил его Мейхем с иронией. — Хоук, это Северные земли — здесь не бывает иначе!

— Кажись, приятель, ты сегодня навеселе! — заметил Харод. — Не уж то выпил чего?

— Я давно завязал! — с гордостью заявил Мейхем.

— А чего улыбка до ушей? — спросил его Лондерлейн.

— Пантаку вот-вот захлестнет новая битва, а мы — устремимся в самое пекло. Разве не этого жаждет сердце настоящего воина?! Ха!

— Верно, мой друг! — подхватил Хенри. — Сначала, подумалось мне, что трясусь я от страха! А оказалось — от предвкушения!

— Согласен! — ответил Мейхем. — Самообман в эти тяжелые времена — самое главное!

— Шути-шути! — сказал ему дворф. — Скоро эти твари окажутся на пороге нашего замка. Тогда уж не до смеха тебе будет!

— А мне так и так не до него! — отрезал Мейхем и вышел под дождь. — Время пришло, братья мои…