Тело одного из перевертышей заняла душа землянина, явив галактике меня - Влада Севера, а похода на магическую планету за знаниями требовали обстоятельства, возникшие перед угрозой нашествия космических жуков-арахнидов.

Пройдя проверку принадлежности к предкам и попав на поверхность, я получил в дополнение контролера, но об этом ни секунду не жалел, осознав всю пользу и дельные советы старшей виртуальной подруги.

– Как ни крути, а проверить подобную версию придется, - сообщил я помощнице, восстановившей вокруг меня энергетический щит, после того, как кожа приняла прежний человеческий вид.

Мечей в ножны я не прятал, хоть и заранее увидел спину скорченной старухи в старом халате, и, как оказалось, не зря...

...Стелла неожиданно вздрогнула, когда в окраинном доме запульсировала пентаграмма лича. Так всегда происходило перед гибелью одного из жителей деревни или приезжего мага, энергию которых умерший некромант собирал с помощью незримой паутины из знаков и рисунков. Почему он сразу не добивает всех поселенцев, и какие цели преследует в будущем, женщина не знала, да и для ее личных планов это было неважно.

Стелла, откровенно говоря, сама недолюбливала людей и ненавидела одаренных, понимая, что при открытом противостоянии убьет любого из них, с какими бы намерениями они ни прибыли. Отец готовил из нее убийцу магов, наделив определенными способностями, так как развить внутренний источник Смерти и обучить знаниям не мог, поэтому она вынужденно выдавала себя за травницу, помогая деревенским как можно дольше поддерживать жизнь в тщедушных телах. Расчет указывал на то, что существование умертвия для нее как нельзя кстати, но со смертью поселенцев его никто и ничто не удержит на месте.

Долго разгуливать кровожадному монстру по королевству явно не дадут, выслав на перехват с десяток умелых магов при первых же новостях о разоренных деревнях, а значит и ее планам суждено оборваться, поэтому Стелла прилагала немало безоплатных усилий в пользу людей.

За последние три года женщина уже привыкла, что недобитый некромант тянет крохи маны отовсюду, куда может дотянуться, и не покидает деревню потому, что каждый дом и перекресток помечен пентаграммой, в которую иногда попадает заблудившийся путник. Поначалу селяне оплачивали гильдии прибытие мага, жизни которого хватало на трехмесячную передышку для остальных, но за последний год в окрестностях не появлялся ни один одаренный, рискнувший бы выполнить контракт по очищению домов от нечисти.

Деревню ждала медленная, но неминуемая смерть, заставив лича в будущем покинуть ловушку и искать источники пополнения энергии в другом месте, но сейчас пульсация магического рисунка на стене сообщила лишь об одном - в сети паука попалась очередная "вкусная" жертва.

Стелла приблизилась к знакам и прислонила открытую левую ладонь к линии едва различимого рисунка, присосавшись собственным энергетическим каналом к сети, созданной некромантом при жизни. Поток маны, тут же хлынувший в ее тело, подтвердил догадку о попавшем в беду одаренном, причем девушка научилась по едва ощутимому привкусу во рту определять стихию донора. Сейчас лич отбирал ману у адепта Воды и Воздуха, а частички с оттенком школы Жизни наоборот отталкивались, словно яд.

Через некоторое время недалеко от места ее обитания, на берегу пруда, раздались звуки боя, что несколько удивило Стеллу. Она никак не могла ожидать, что маг окажется настолько сильным или самоуверенным, чтобы ввязаться в драку, постоянно теряя внутренний резерв, вместо немедленного бегства.

Атаки огрызающейся жертвы, тоже поглощаемые размещенными по замкнутому контуру на земле пентаграммами, привнесли в рот новый оттенок вкуса, не схожий ни на одну стихию и ей ранее неведомый, что на ее поспешное умозаключение возможно только в одном случае - за головой умертвия охотятся церковники, возглавляющие карательный отряд из столицы.

Подобный вариант событий иногда приходил в голову Стеллы, но предположить его реализацию было сложно, так как в королевстве редко кто из одаренных, и тем более служителей бога, брался за работу бесплатно, а оставшиеся жители деревни за годы невидимой борьбы с проклятием обнищали окончательно.

Служитель Многоликого, окажись он победителем, не сулил Стелле - орчанке-полукровке, по мере сил помогающей селянам продержаться - ничего хорошего, поэтому она решила, что не станет дожидаться конца поединка и если не навсегда, то на ближайшее время покинет деревню. С сожалением женщина понимала, что продержится без подпитки внешнего источника Смерти недолго, поскольку ее саму изнутри поедали любимые помощники.

Отец перед отправкой дочери в ссылку к другу, в лице правителя соседней державы, собрал в дорогу склянку с кровью, заставляя пообещать, что при развитии внутренней мощи Стелла обязательно проведет ритуал слияния. Однако в момент совершения таинства, когда без смертельных последствий для инициатора отменить или изменить ход событий уже нельзя, оказалось, что вместо одного духа в склянке присутствует два, и чтобы накормить их и подпитывать в период роста понадобилось как можно скорее искать постоянный внешний источник серой стихии.