– Разве можно отказать своей спасительности, - ответила старушка.

Злата открыла двери в дом, она затопила печь, начистив картошки. Горячий бед стоял на столе, самовар шипел, заполняя помещение приятным ароматом. Злата наполнила миску собаки до самых краёв, потрепав четвероногого друга.

– Я же обещала, что сегодня будет настоящий пир. Только не торопись, горячо ещё, - сказала она.

– Ты чего за стол не садишься?
– спросила бабушка.
– Вон сколько всего наготовила. Старый княже обидел тебя, деточка?

– Нет, что вы. Я не голодна,- Злата постаралась сменить тему, гоня из мыслей страшные воспоминания.
– Я не видела вас раньше в нашей деревне. Вы не из этих мест?

– Я родом из дальних краёв, по воле судьбы я оказалась здесь. Теперь вижу, зачем Боженька привёл меня в эту деревеньку, - ответила бабушка.

– Что же вы сразу не сказали, вам же идти некуда. Оставайтесь здесь, сколько пожелаете, я постелю вам в родительской комнате. Живу я одна, вы меня совсем не стесните, не так одиноко будет, - спохватилась Злата, она вспомнила обещание данное князю, опустив глаза.
– Да вскоре дом совсем опустеет, можете жить здесь, присмотрите за пёсиком, княже не позволит взять его в свой дом... Бимка очень добрый, глупенький правда. Боюсь пропадёт он без меня...

– У тебя очень доброе сердце, - произнесла старушка, взяв девушку за руку.
– Я не смогу остаться здесь, у меня свой путь. Но за твою доброту я хочу отплатить тебе. Ты говорила о желании, вновь обрести семью...

– Да что вы, бабушка, - улыбнулась Злата.
– Разве возможно это?

– Старый князь в чём-то был прав, я не ведьма, но одно желание всё же могу осуществить, коли сердце твоё чистое, а разум чернью не затуманен, - произнесла бабушка.
– Но не всё так просто. Чтобы желание осуществилось, испытание тебя ждёт. Коли страха в твоём сердце нет, ступай в тёмный лес на закате, встретишь ты там того, кому помощь твоя потребуется. Справишься если до ночи рождественской, и вернёшься в дом отчий до полуночи, исполнится твоё желание. Обретёшь ты вновь семью, а с князем, который сердце так тревожит, разрешится всё...
– Бабушка поднялась, поклонившись хозяюшке.
– Спасибо за хлеб и соль, за приём радушный, видит бог, коль судьба позволит, свидимся ещё.

Старушка притопнула ножкой по полу, растворяясь в воздухе. Девушка удивлённо ахнула, она больно ущипнула себя за руку, стараясь понять, было это явью или сном...

Глава 5

На улице совсем стемнело. Девушка накинула на плечи старенькую телогрейку, смотря на вьюгу, разыгравшуюся за окном. Она с грустью окинула взглядом отчий дом, уверенно захлопнул за собой тяжёлую дверь.

– Не отставай, - крикнула Злата, махнув рукой четвероногому другу.

Сильный ветер качал из стороны в сторону кроны могучих деревьев. С каждым шагом лес становился всё гуще и непроходимей. Девушка подняла глаза вверх, оглядевшись по сторонам. Юное сердечко билось так сильно, что можно было услышать его звук в тишине. Вьюга никак не унималась, покрывая лицо и волосы колючими ледяными осколками. Громкий, пугающий вой заставил девушку неожиданно вздрогнуть, прижавшись к сухой коре. Бим оскалился, громко залаяв в пустоту.

– Тише, - шепнула девушка. Заметив за деревьями огромное серое пятно. Громкое рычание и скрежет зубов раздался совсем рядом. Стая волков начала окружать девушку, запирая в кольцо. Злата собралась с духом, что было сил побежав в сторону. Девушка не видела ничего, сильный удар сбил её с ног. Злата подняла глаза, увидев перед собой юношу с белоснежными волосами, спадающими до плеч. Он походил на принца из сказок, которые так любила девушка. Высокий и статный, с благородными чертами и яркими голубыми глазами. Юноша с интересом посмотрел на испуганную девушку, он заметил приближающуюся стаю волков, молниеносно заводя незнакомку за спину.

– Беги, если жизнь дорога, - произнёс юноша, мельком взглянув на Злату. Девушка медлила, не двигаясь с места. Светловолосый незнакомец, подтолкнул её, - Беги, говорю же тебе!

Девушка побежала в лес, один из волков оскалился, бросившись за ней. Незнакомец одной рукой оттолкнул огромное животное, как маленького котёнка. Стая волков рассвирепела, набрасываясь на своего противника. Злата спряталась за деревом, наблюдая, как животные нападают на её спасителя, она вздрогнула, услышав за спиной тихое рычание. Над девушкой свисала огромная морда белоснежного волка. Он был в два раза больше остальных, но во взгляде не было животной ярости. Волк безразлично перепрыгнул девушку, он набросился на стаю, раскидывая диких псов в разные стороны. Злата бросилась к юноше, когда стая, поджав хвосты, разбежалась по лесу. Белоснежный волк оскалился на девушку, заслонив собой юношу.

– Не тронь её!
– приказал незнакомец, смотря на Злату.
– Глупая девчонка, я же сказал, чтобы ты убиралась!

– Вы спасли мне жизнь, - прошептала девушка.
– Как я могу отблагодарить вас?

– Уходи, - еле слышно произнёс незнакомец. Он пошатнулся, рухнув на белоснежный снег. Злата бросилась к нему, но огромное животное преградило дорогу.

– Я лишь хочу помочь, позволь мне сделать это, - прошептала девушка, без страха смотря в глаза волка. Животное недоверчиво сделало шаг назад, подпуская Злату к своему хозяину.

Глава 6

Злата осторожно расстегнула серебристое одеяние юноши. Щёки залились краской, рельефное тело поражало своей красотой, девушка смущённо опустила голову, отрывая кусок ткани от сарафана. На боку незнакомца был глубокий порез, оставленный когтистой лапой. Девушка вытерла кровь, перебинтовывая рану. Юноша резко открыл глаза, он крепко схватил Злату за руку, прошептав словно в бреду:

– Осколки, я должен собрать их воедино, пока ещё есть время...

– Сейчас вам нужен отдых, вы слишком слабы, - сказала девушка, незнакомец опустил голову, закрывая глаза. Злата взглянула на волка, внимательно наблюдающего за каждым её движением.
– Я разожгу костёр, твоему другу отогреться нужно...