Говорил, но…

– Это вас не касается, лорд Смарен!

– Уверен, говорил! А если еще нет, то обязательно скажет. Но теперь рядом с тобой будет тот, кто подскажет, как правильно вести себя дальше. Твой отец!

– Вот еще! – все же не сдержалась. – Никакой вы мне не отец!

– Ты уже смело можешь назвать меня своим папой, – тут он вытащил из-за пазухи перевязанный свиток и помахал у меня перед лицом. – У меня до сих пор остались кое-какие связи, и за несколько часов удалось сделать свидетельство о твоем рождении. Ты – моя дочь от первого брака. Моя любимая жена Кэйти умерла в родах, и Лиррит Смарен воспитывалась вдалеке от родного замка, потому что вторая моя жена… О, это страшная женщина! – он снова усмехнулся. – Змея, которую я пригрел на груди, и она каждодневно отравляет мою жизнь своим гремучим ядом…

Я потянулась к документу, но он не дал.

– Давай договоримся с тобой вот о чем, дочь моя! Мы заключим с тобой сделку…

– Сделку?

– О да, отличную сделку! Я дам тебе свое имя и свое покровительство. Кроме того, завтра днем тебе пришлют одежду и украшения, чтобы достойно обрамить красоту лучшей из дочерей Запада.

– Интересно, откуда вы возьмете одежду с украшениями, лорд Смарен? Насколько я знаю, ваш род довольно… небогат!

– Заберу у твоих сестер, – преспокойно заявил он. – У них ее слишком уж много! И не вздумай мне возражать! От этого они останутся только в выигрыше, и твои сестры это прекрасно понимают. Если ты начнешь делать успехи на Отборе – что обязательно произойдет! – то это позволит мне подправить свое… гм…

– Бедственное, – подсказала ему.

– Немного покачнувшееся, – поправил он, – состояние. Банки Бэлмора гостеприимно распахнут передо мной свои двери, забыв о просроченных векселях, если у моей дочери появится хоть малейший шанс сесть на трон Астора. А он появится, и еще как!

– И это еще почему?

– Потому что я помогу тебе дойти… довольно далеко. Возможно, даже до самого финала. И я несказанно рад, что метка загорелась именно на твоей руке, потому что те курицы, которые зовутся моими дочерями… С ними у меня не было бы ни малейшего шанса выиграть!

– Вообще-то, Отбор выигрывает девушка, – намекнула ему.

– Нет же, Лиррит! – отозвался лорд Смарен с заметным удовольствием. – Отбор выигрывает целый Дом. Не только Избранница, но и все, кто за ней стоят. Кто ее воспитывает, обучает, одевает и наставляет… Я все это пропустил, но зато теперь смогу тебя направлять и подсказывать. Пусть на этот раз Отбор выиграет дом Холмлундов, но я вижу тебя в финале. Это позволит мне поправить свои дела, а тебе… У тебя будет отличный выбор мужей. Все достойнейшие и богатейшие лорда Астора у твоих ног…

Тут я, не выдержав, перебила его пространную речь о моих будущих мужьях:

– Но почему Отбор выиграет Дом Холмлундов?! Неужели это заранее решено?

– Потому что так люди говорят… Ходят слухи, что Тесса Холмлунд и Айдар были тайно обручены еще до того, как в небе над Бэлмором загорелся знак Отбора. Их помолвка стала недействительной, потому что Светлые Боги рассудили иначе. Но у чертовых Холмлундов есть неплохое преимущество!

– Откуда вы все это знаете?! – выдохнула я, прижав руку к вспыхнувшим жаром щекам.

 Оказывается, Айдар уже был обручен до Отбора, и его невеста тоже на Отборе! То-то Тесса смотрела на всех Избранниц волком, поливая их презрением. Только Соня у нее в подружках – искренняя, добросердечная и безобидная Соня…

– Я многое знаю и узнаю для тебя куда больше. И ты будешь пользоваться этим с умом! Но взамен ты тоже должна мне кое-что пообещать!

– И что же вы хотите, лорд Смарен? – спросила у него, кусая губы.

– Для начала то, что я перееду во дворец, как и полагается отцу Избранницы. Здесь кормят куда лучше, чем в моем особняке с прохудившейся крышей, – заявил он со смешком. – Жену и дочерей я отправлю домой, здесь они будут нам только мешать!

Я склонила голову на бок.

– Но ведь это еще не все?

– Нет, не все! На балу после первого испытания, которое ты, несомненно, пройдешь, – произнес он с нажимом, – ты будешь звать меня папой…

Я выдохнула от возмущения.

– А не кажется вам, что вы хотите слишком уж многого?!

– Нет, – покачал он головой, – потому что это нужно для общего дела! Ты будешь звать меня папой и выказывать признаки… – кашлянул, – дочерней любви, чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашем родстве. Это поможет мне убедить моих кредиторов, а взамен я помогу тебе дойти до финала. А там, глядишь, даже обставишь Холмлундов! Ты ведь этого хочешь, Лиррит?! Хочешь заполучить принца Айдара?

– Ничего подобного! Я такого не говорила!

– Не говорила, но это читается в твоих глазах. Ты тоже хочешь победить, и я дам тебе шанс, потому что обладаю знанием...

– Знанием того, что принц Айдар и Тесса Холмлунд обручены?

– Не только этим, дитя мое! Этой ночью планируется покушение на одну из Избранниц. Маргарет из Дома Аамо будет убита…

– Невозможно! – перебила его. – Восточное Крыло защищено так, что даже кроту не подкопаться!

– Я слышал разговоры об этом в месте, о котором женским ушкам лучше не знать. Убийцы этой ночью выманят Маргарет в сад, где и прикончат. Возможно, ей пришлют приглашение якобы от принца Айдара на тайное свидание.