– Он тебя не найдет, – уверенно заявила мне Йорунда. – Мы действовали быстро и осторожно. К тому же я вернусь во дворец через минуту, и никто не свяжет меня с твоим исчезновением. Да и как я могу пропустить танец с нашим красавцем-принцем?! – ее рот искривился в усмешке.

– Но зачем? – спросила я. – Раз уж ты меня похитила, так расскажи, чем так сильно я тебе не угодила?

– Всем! – отрезала Йорунда. – Всем, Лиррит Смарен! Ты мешалась у меня под ногами с самого начала Отбора. Еще с Королевской Охоты, но я до-олго тебя терпела! Терпела, потому что думала – тебя выкинуть одной из первых… Зачем Айдару сдалась дочь бедного лорда с земель у черта на куличках?! Ведь ты – никто, Лиррит Смарен! Но нет, ты все еще на Отборе и даже завладела вниманием принца!

– И этого, конечно, простить ты мне уже не смогла. Даже несмотря на то, что я спасла тебе жизнь на том острове.

Такие мелочи Йорунду не волновали.

– Сначала я собиралась тебя убить, но затем передумала. Слишком уж просто и слишком быстро для той, кто встал у меня на пути. К тому же мне нравится смотреть на мучения своих врагов! – усмехнулась она.

И я вспомнила свои собственные слова, сказанные в лесу, когда Йорунда лежала у моих ног под действием моего же заклинания. Значит, она их тоже не забыла!

– Тобой воспользуются, как шлюхой из портового борделя, – заявила мне принцесса Утрума. – Твоя метка Избранницы погаснет, и до тебя уже больше никому не будет дела. Хотя… Возможно, какое-то время тебя все еще будут искать. Но не найдут, потому что Лиррит Смарен исчезнет из Астора навсегда. Тебя продадут в гарем одного из вечно кочующих по Великой Степи клайорских князьков, где ты станешь его сотой, а то и тысячной любовницей. И будешь рожать ему детей, пока не сдохнешь под обозом или тебя не прирежут из мести завистницы.

– Неплохие перспективы, – отозвалась я, украдкой облизнув разбитую губу. Потому что перспективы были так себе… – Неужели это все из-за неземной любви к принцу Айдару?

Йорунда усмехнулась.

– Какая еще любовь? Сдался мне этот Светлый!.. Но замуж за него я все-таки выйду!

– Неужели… – тут я вспомнила слова лорда Смарена. – Неужели вам настолько нужна Цетария?

– Цетария? – презрительно дернула плечами Йорунда. – Этот клочок Асторской земли? Нет, Цетария нам не нужна! Зачем она тем, кто очень скоро получит весь Астор!

– Значит, весь Астор… – пробормотала я. Выходит, Ингрид, обвинившая Темных во всех грехах, оказалась не так уж и неправа. – Кто же это «вы»?

– А вот это тебе знать вовсе необязательно! – нахмурилась Йорунда.
– Ты – никто, а вот я... Очень скоро я стану править целым миром!

Тут уже я не сдержала смешок.

– А не слишком ли далеко идущие планы для Йорунды, принцессы Утрума? Как бы они не завели тебя в место, откуда больше не возвращаются. Чтобы править миром, дорогая моя, неплохо бы для начала его захватить. Но, боюсь, в нем найдутся те, кто вам не по зубам.

Например, Норберг, каменистые поля которого щедро удобрены павшими армиями наших врагов.

– Не твое дело! – фыркнула принцесса. – Ты уже сделала свой выбор, встав на моем пути, и он оказался неправильным. Считай, на этом твоя жизнь закончилась. А вот мне уже пора возвращаться! Меня ждет принц, а тебя – те, кто давно соскучился по женской ласке... Не щадите ее! – приказала она застывшим у стены мужчинам.

Сказав это, Йорунда резко развернулась, обдав меня запахом своих духов, и покинула комнату. А я осталась. Смотрела, как ко мне приближаются насильники, дожидаясь, когда они меня развяжут...

Потому что сдаваться без боя не собиралась.

Но так и не дождалась, потому что дверь распахнулась – вернее, ее попросту вынесли вместе с петлями – и в комнату ввалился Светлый принц. Тот самый, который был совершенно не нужен Йорунде, но – так уж вышло! – очень нужен мне.

– Айдар, здесь двое! – крикнула ему.

Магии в комнате не было – мои браслеты лишили ее не только меня, но и всех, кто в ней находился. Зато в руках у принца оказался меч. Но и степняки не остались в долгу, ощетинившись изогнутыми саблями.

Дальше все разворачивалось настолько быстро, что я даже не успела испугаться – нет, не за себя, а за Айдара! – когда на него накинулся тот самый, кто ударил меня по лицу. Но земной путь моего врага прекратился буквально через пару ударов моего растревоженного сердца. Звякнули, столкнувшись, два клинка, затем Айдар резко поднырнул под руку степняка. Удар, и тот упал на землю, сжимая руками распоротый живот.

Принц тут же повернулся ко второму, который принялся пятиться от него в темноту комнаты. А я протестующе замычала.