И… конечно… это приводило меня к другой вещи, которую я пыталась убрать в коробку и потерпела неудачу.

Я теряла свою способность касаться всего.

Я узнаю кроличьи норы, когда их вижу. Эта была длинной, бездонной.

Я резко поднялась, отказываясь падать через этот край. Что есть, то есть. Точка. Схемы, смыслы — не мой конёк. Действия, быстрые и уверенные — вот это я понимаю.

Я взглянула на телефон, чтобы посмотреть время, схватила свой меч, запихнула его через плечо в ножны и повернулась к спальне, чтобы освежиться и направиться в Честер. Если я не поспешу, он начнёт колотить в мою дверь.

Тот, который ради меня готов был сделать Танцора одним из Девятки. Я уловила краткий проблеск их двоих, сидящих вместе, говорящих обо мне, Риодан предлагает спасти Танцора, Танцор знает, что я хотела их обоих. Святой ад. Сложные отношения. Моя жизнь полна их.

Войдя в спальню и пройдя в ванную, чтобы почистить зубы и умыть лицо, я почувствовала это.

В моей комнате находилось живое присутствие. Притаившееся в засаде, клокочущее, медленно просачивающееся в углу за мной.

Не Фейри.

Колоссальная злоба, ужасающая.

Я резко развернулась. Оно громоздилось в углу справа от моей кровати, занимая его, наполняя его тьмой, наваливавшейся на тьму.

Нет, оно скорчилось, делая себя меньше, чем на самом деле — прожорливое и удушливое зло.

Мой меч мгновенно очутился в моей правой руке, левая обнажена и поднята.

— Покажись, — прорычала я.

Оно скользнуло вперёд из плотной чернильной тени, которую оно вокруг себя сотворило, и по мере того, как его человеческий с виду силуэт постепенно проступал, голова — в последнюю очередь, я осознала, что оно убирает маску с лица.

У меня есть теория о людях, которая, как я подозреваю, универсальна: когда кто-то скрывает от тебя что-то, это заставляет тебя желать увидеть это. В тот же момент, когда маска открыла эту сторону его лица, я уставилась и мгновенно попалась в ловушку его ужасного взгляда.

В этом мире есть правила, которые ты узнаешь, лишь нарушив их. С некоторыми никогда нельзя говорить, например, с Фир Дорча, который крадёт часть твоего тела, если ты настолько дурак. Ублюдок однажды забрал мой рот, оставил меня неспособной сказать миру множество гениальных вещей, которые я должна была сказать. Мак спасла меня от него.

И теперь, вдобавок к принцам Невидимых, я узнала, что есть и другие вещи, с которыми никогда нельзя встречаться взглядом.

В то же мгновение, когда мои глаза встретились с бездонным, влажным, удушающим, полным тумана взглядом единственного огромного глаза, который это создание скрывало за своей маской, я приросла к земле, неспособная пошевелиться. Без возможности прыгнуть в поток. Этот злобный, поглощающий глаз пронзил часть меня и запер её свирепыми жалами, которые не отпустят.

Затем я почувствовала, как он входит в мой разум, не как Риодан, деликатно ныряя, а безжалостным метательным копьём с рыболовным крючком на конце с множеством зубьев, которые врезались в самую мою суть, дёргая, вытягивая, вырывая что-то из моего тела.

И в тот момент я знала, грёбаный ад, я знала точно, что у меня есть душа, потому что именно её он у меня забирал.

Сама сущность Дэни О'Мэлли попалась на этот смертоносный крючок. Фундаментальные кирпичи всего, чем я являюсь, моя сила и власть, мои правды и лжи, моё сердце и мозг и материя и энергия. Моё подсознание, моё сознание, моя личность и эго, вся моя индивидуальность извлекалась на изогнутом конце этого копья. Я теряла все, что было мной. Оно выдирало меня как мидию из ракушки, чтобы сожрать меня, поглотить все мои сильные стороны и способности, и как только оно меня получит, я никогда больше не буду существовать. Это представляло собой смерть столь окончательную, что она лежала за пределами моего понимания. Эта штука, чем бы она ни была, торговала уничтожением человеческой души.

Необратимый конец всем приключениям. Конец всех красных нитей.

В моей вселенной нет большего кощунства. Я не страшусь смерти. Я раз за разом посылаю её нахер. Мне не нравятся рекламные вставки в моей программе. Но я не страшусь её, потому что знаю, что я перманентный, нестираемый, массивный маркер с толстым стержнем, меня нельзя стереть из Космоса.

Но эта штука отрицала все правила. Она могла стереть меня навеки.

Пока оно продолжало вытаскивать меня из моего тела, вытягивая в свой влажный удушающий туман, проглатывая меня полностью, я мельком уловила проблеск его ужаса, ужаса того, что оно содержало.

Десятки тысяч душ, подобных моей, становление более могущественным с каждой украденной душой. Десятки тысяч — может, сотня тысяч душ — кричащих от паники и безумия, существующих в бесформенной полужизни, как топливо для того, что стирало каждую частицу их индивидуальности, сплавляя их в бесформенный комок собственной воли, вымарывая их из существования кусочек за мучительным кусочком, и они осознавали, что их разрушают.

Затем я получила видение из его тёмного разума — видение тел, подволакивавших ноги как зомби, контролируемых им. Оно презирало их, едва сохраняло им жизнь, заставляло их драться как собак за объедки. Бесконечно мучило их, смеялось, когда они бездумно исполняли его приказы. Оно не только становилось более могущественным с каждой душой, но оно собирало…