Змей заморгал. Он, что, как удав какой-то, видит тепло?

Он крикнул:

– Малыш! Ты как?

– Нормально!
– отозвалась странная фигура из кустов - А что ты увидел?

– Ничего особенного...
– Просто...
– Змей помедлил - Как ты думаешь, Малыш, среди наших трофеев есть магические артефакты?

– Не знаю - ответил Малыш.
– Достаточно и того, что у моего трофейного коня бляшки на сбруе и стремена - золотые! А в руинах одного...

В голове Змея вдруг прозвучал голос:

– Тревога! Орки!

Он вскочил на ноги, разрядил автомат в небо.

Рядом с костром взметнулся во весь рост Ричард, из башни во главе парней вылетел полуодетый Адмирал. Малыш одной рукой застегивая ширинку, другой водил по сторонам дулом своего пистолета.

– Что происходит?
– подскочил к Змею Адмирал.

– Не знаю - бросил Змей - но чувствую - враг близко.

И тут из степи донесся страшный боевой клич. Затем грохот барабанов. Барабанов орков.

– Всем занять позиции!
– скомандовал Адмирал.

Парни начали занимать позиции.

Связанный орк, лежавший у джипа, поднял голову, в его глазах зажглась надежда.

Он широко раскрыл рот, издал громкий яростный крик. И захлебнулся воздухом, получив по ребрам от Адмирала.

– Так!
– проворчал Адмирал - Эта обезьяна своих дружбанов позвала! Но вот вопрос - с кем это орки в степи дерутся?

– Не в степи - уточнил, вглядываясь в темноту, Змей - Там, далеко, тоже какие-то руины.

– Подумаешь - отмахнулся Адмирал - Здесь везде руины. Все, что мордорцы от гордого королевства гномов оставили.

И тут до людей донесся девичий крик. Не испуганный, а полный яростного торжества.

– Вперед, ребята!
– скомандовал Адмирал - Вы же не крысы обрезанные, чтоб прятаться от этих горбоносых орков! Пойдем, покажем им, как нападать на беззащитных девиц!

– За мной!
– скомандовал Змей - Зажечь факелы!

Парни подбегали к кострам, принимали от часовых зажженные факелы и неслись вслед за Змеем и Адмиралом. И вот перед ними предстала картина - группа гномов, построившись в боевой порядок, сражалась с орками. Свистнули стрелы, несколько гномов, в том числе девушка в серебристом панцире, упали. Орки рванулись вперед, врубились в расстроившийся строй гномов. В этот момент захлопали винтовки подоспевших аркаимцев.

Орки остановились, ринулись на новоприбывших защитников гномов. С пяток орков упали, но остальные добежали до врагов. Завязалась яростная ночная рукопашка.

Стоя над раненой гномкой, Змей всадил автоматную очередь в грудь орка, затем выхватил из-за пояса свой ужасный инструмент, снес голову с плеч подвернувшемуся под руку здоровенному орку.

– Убийца назгулов! Убийца! Его топор - убийца назгулов!
– раздались испуганные голоса среди наступавших орков. Передние ряды орков замерли, а затем повернулись спиной и помчались прочь. В спину им не стреляли.

Гномка усмехнулась, скаля белые зубы.

– Интересный ты, воин. Они подумали, что ты убиваешь назгулов. Дураки. Назгула же никакое оружие не возьмет, даже наши острые клинки, выкованные в сердце гор...

– Мое оружие их убивает - улыбнулся Змей, вкладывая обратно за пояс, в чехол, свое верное оружие. И продемонстрировал гномке свою кисть с черным кольцом на безымянном пальце.

– Кольцо назгула!
– лицо гномки стало бледнее луны.
– Смертный... как ты завладел им?

– В бою!
– оскалился в щербатой усмешке Змей.

****

В тот день аркаимцы никуда не поехали.

В яростном ночном бою с орками полегло четверо соратников - Дылда, Макс фон Шрамм, прозванный так из-за широкого глубокого шрама на лице, пал, сраженный стрелой, рослый широкоплечий Светозар, а приехавший из Германии делегат от германских коллег Адольф Шихт был разрублен пополам орочьей саблей. Еще пятеро раненых, в том числе Малыш, нуждались в отправке домой, в Ярославль.

Гномов в кровавой схватке у руин древнего города Ратурора полегло десятеро, а из выживших шестерых не было никого, кто не имел бы ран на теле.

Возглавляла гномов уже знакомая Змею гномка по имени Венандора. Эта отчаянная девушка лет шестидесяти, прослышав о подземных сокровищах древнего Ратурора, разрушенного орками еще в середине Третьей Эпохи, уговорами и заманчивыми обещаниями сумела набрать в Дейле и Железных Холмах около тридцати сторонников.

Отряду Венандоры удалось отыскать древние руины и гномка начала раскопки, несмотря на столкновения своих воинов с орками. В боях отряд таял, но гномов подгоняли жадность и факт, что воинственная командирша обещала каждому все большую долю в добыче.