Лена посмотрела на него с недоверчивым удивлением.

– Очень люблю новенькие бумажные книги, от них исходит такой аромат… А покупать с учетом моих объемов – расточительно, да и превращать квартиру в гигантскую библиотеку не считаю нужным. В городских же библиотеках мало книг с типографским запахом, и атмосфера там не та – нет азарта. Это моя личная форма шоплифтинга – магазинного воровства, – признался он с самоиронией. – Но я краду лишь образы из книг. Это не противозаконно.

– Я тоже быстро читаю, – сказала Лена. – Неужели ты читаешь намного быстрее?

– Не хочу тебя ни чем обидеть, но со мной вряд ли возможно соревноваться: на переворачивание страницы я трачу больше времени, чем на ее чтение.

– Не может этого быть! – воскликнула она радостно.

– Я могу доказать. Как насчет свидания в книжном? А после выпьем кофе в кофейне.

– Свидания? – Лена будто не ожидала это услышать. – Слушай, у меня же есть парень, не было времени тебе рассказать…

– И что настоящий парень? – вкрадчиво уточнил Константин. – Добрый, честный, любимый?

– Ну… любви нет. Мы скорее давние друзья... – Лена вздохнула: – Все сложно.

– Конечно сложно. Просто в отношениях редко бывает. Но не отказывайся от чашки кофе и чтения в моей компании ради того, с кем уже давно нет любви, – Костя скрестил пальцы за спиной, страшась получить очередной отказ.

Лена задумалась. Мимолетом посмотрела на него, затем вновь отвела взгляд.

– Хорошо, давай почитаем, – согласилась она, смотря куда-то вдаль, – но мне будет жутко неловко читать книги в магазине и не покупать их…

Костя разомкнул скрещенные пальцы и с облегчением рассмеялся:

– На этот раз мы выберем книгу, и я избавлю тебя от неловкости, приобретя ее. Согласна? – она кивнула. – Я встречу тебя возле офиса завтра в шесть.

Они подошли к метро.

– А где живешь ты? – спросила она с любопытством.

– В получасе прогулки, на Охотном ряду, – ответил он. – Давай я провожу тебя до дома?

– Нет, Костя. Не нужно. Я доберусь сама. И мне, правда, нужно остаться одной.

– Я понял, конечно. Обещаю не преследовать тебя. До завтра.

Она улыбнулась ему, мимолетом посмотрела в глаза и быстрее, чем следовало бы девушке в юбке и на высоких каблуках, поспешила спуститься в метро. Лена не обернулась, скрылась за поворотом облицованной мрамором стены.

Костя сдержал обещание и не последовал за ней ни в одном из образов, имеющихся в его арсенале. Возможно, настала пора уважать ее свободу выбора. Он, наконец, смог познакомиться с ней. Его навыки инкуба оказались бесполезными в общении с этой девушкой. Оставалось только всему учиться заново, завоевывать дорогу к ее сердцу обычным человеческим способом. Но для Константина этот путь был нестандартным, сложным, пугающим. Он стоял на самой первой ступени лестницы, уводящей в неизведанное. Но первый шаг он уже сделал. Он понятия не имел, к чему все это приведет, но уже не мог остановиться.

Костя посмотрел вверх: в небе цвета индиго загорелись первые звезды. Он подумал, что далекие небесные светила вышли из-за многодневных туч именно сегодня, возможно, чтобы дать ему повод надеяться. По его телу разлилось приятное умиротворение.

Глава 21

Введение в ловцеведение

Марина съездила домой и собрала вещи первой необходимости. Она не стала брать многого, чтобы Лена ничего не заподозрила. Начиналась новая жизнь, которая, вероятно, перевернет ее мир с ног на голову, но беспокойные мысли о переменах она отгоняла. Пути назад все равно не было: она выпила кровавую микстуру из крови какого-то Наследника. Теперь она стала ловцом за душами-отщепенцами, которые временами мучали и убивали людей. Ну как она могла отказаться от такой важной миссии?! Ни один разумный человек на ее месте не отказался бы, ведь зло не должно оставаться безнаказанным! Или все же нашлись бы те, кто отказался?.. «Конечно, нашлись бы, дуреха! – сказала она себе честно. – Это ты всегда из огня да в полымя лезешь!»

Она сложила вещи в дорожную сумку и приехала на такси к зданию Академии, поднялась в свою студию, не встретив по пути никого, кроме охранника в вестибюле первого этажа. Видно, к вечеру, здание вымирало. Марине стало любопытно: «А чем занимаются остальные студенты? Уроки в тишине учат?..»

Адриан так и не заглянул с бутылочкой шампанского. Марина этому не удивилась: не стоило задавать парню неудобные вопросы. Отчего-то ей все время хотелось его поддеть, уколоть побольнее. Она предполагала, что причиной тому была глубоко засевшая обида на несостоявшиеся отношения. Иногда ей казалось, что парень жалел о поступке и был бы рад повернуть время вспять. Но в другие моменты она вовсе так не думала: Адриан явно дал понять ей сегодня, что отношения между ними невозможны: «Но это ничего между нами не меняет. Подобного никогда больше не повторится», – сказал он и вышел, не посмотрев даже ей в глаза.

Марина отыскала на полке в шкафу комплект сатинового белья и расправила постель, в которой ей предстояло спать как минимум два месяца. Она приняла душ и едва успела сомкнуть веки, как уснула. Ей снился темный лес. Она долго блуждала, искала что-то или кого-то. Было тревожно. Ощущалось одиночество… Затем она вышла на залитую светом поляну.

Она проснулась в холодном поту. На часах была полночь. Поняв, что все это был сон, она перевернулась на другой бок и заснула вновь, на этот раз глубоко и спокойно.