Лена отвела Рина в дом беан Шинейд. И пока смущенный вниманием местных дам маг ставил защиту, переговорила с владелицей. Наброски с простыми моделями нижнего белья привели Шинейд в восторг, она сразу взялась найти в квартале пару девушек, которые смогут пошить такое. Лена рассчитывала, что постепенно новинка переберется из фоморского квартала в обычные. Товар был опробован на клиентах дома, с восторгом одобрен, и швеи готовили первую партию на продажу. Один из купцов завсегдатаев взялся за экспорт этих интересных тряпочек. Пусть даже на них не стояло клеймо мастера. Кто ж в здравом уме на таком свое имя поставит? Партнерство оформили у законника и отпраздновали бокалом вина.

По вечерам Лена записывала краткие аннотации будущих пьес и историй. Браться за что-то новое до возвращения Талли не хотелось, да и не получилось бы. Уставший мозг впал в творческую спячку, из которой Лена даже не пыталась его достать. Хватало только на идеи и ежедневные записи в дневнике. Слежка за ее домом прекратилась, и это беспокоило больше всего. Лена попросила беан Шинейд организовать наблюдение за лордом Фергюсом хотя бы во время его визитов в фоморский квартал, посоветовав приспособить для этой задачи детвору. Молодой гуляка вел себя, как обычно: пил, отдыхал в борделях, проигрывал деньги в фидхелл. Отказываясь верить, что он успокоился, Лена режим повышенной готовности не отменяла. Сольвейг по-прежнему никуда не выходила без Рина.

Бриан появился, как всегда, поздно вечером. После традиционного обмена приветствиями и отказа отужинать, Лена, внимательно посмотрев на магистра, спросила в лоб:

— Вас что-то беспокоит?

Бриан поднял глаза от бокала, который рассматривал последние пару минут.

— Вы же не ждете, что я буду жаловаться?

— Ну зачем сразу жаловаться, — Лена спокойно улыбнулась, — можно просто поговорить. Иногда это помогает. Могу поклясться сохранить все, что вы скажете, в тайне.

Лена говорила тепло и открыто. Ни грамма настороженности или отстраненности. Забота и готовность помочь читались в ее глазах, интонации, жестах.

— Знаете, — продолжила, — это ведь совершенно нормально, принимать помощь. Король, например, принимает вашу. Иногда просто нужен свежий взгляд.

Бриан колебался. С одной стороны, не хотел выставить себя слабым, с другой, проблема действительно была, а решение не находилось. И, признаться откровенно, он пришел сегодня потому, что здесь, в спокойной и теплой обстановке, банально лучше думалось. Даже дышалось легче.

— Невеста отказывается прибыть в столицу порталом. Кесарь настаивает на торжественном кортеже от границы и парадном въезде в Гланнабайн.

— Я буду задавать вопросы, возможно, наивные. Спишите это на мое иномирное происхождение. Можно?

— Задавайте.

— Почему это плохо?

— Вопрос безопасности, Элена. На нашей территории за невесту отвечает корона.

— То есть вы?

— Да.

— Тогда почему нельзя встретить невесту и под усиленной охраной доставить в столицу?

— Это я и собираюсь сделать. Но к приезду цесаревны нужно подготовить покои ее и сопровождающих, проверить защиту дворца и комнаты, в которых будет жить посольство.

— Итак, есть две одинаково важные задачи, которые требуют вашего уровня знаний. Но физически вы можете выполнить только одну. Я правильно поняла?

— Совершенно верно.

— Бриан, клянусь, что не хочу оскорбить вас ни словом, ни мыслью, ни действием.

— К чему эти формальности, Элена?

— Давайте представим, что это я прихожу к вам и рассказываю о своей проблеме. Смотрите, у меня есть два заказа, их нужно сделать одновременно, но я могу сделать только один. Что вы мне посоветуете?

И Бриан понял, почему она поклялась. В изложении Лены ситуация казалась очевидной.

— Это не одно и то же, Элена, — сказал, плохо сдерживая раздражение.

— Разумеется. И все же, что бы вы мне посоветовали?

— Очевидно же! Отказаться от одного из заказов. Но в моем случае это невозможно.

— Конечно, но есть еще вариант. Заказы не идентичны, поэтому какой-то я могу сделать сама, а второй доверить человеку, в чьем профессионализме уверена.

— Предлагаете мне просить о помощи? — Бриан излучал презрение.

— Ни в коем случае. Просто представьте его величеству список достойных кандидатур. Уверена, ни один маг не откажет королю.

— Но это будет означать, что я не справился, — он сжал кулаки.

— Бриан, это будет означать, что вы цените безопасность монарха и королевства выше собственных амбиций. Лучше хорошо сделать одну работу, чем не сделать две. А все успеть физически невозможно. Понимаю, признать это трудно. Но даже Великая Мать не делает все сама, — она ласково улыбнулась.

— Вы никогда не задумывались о карьере жрицы? — ехидно спросил магистр.