Археолог сидит в глубокой яме, которая называется раскопом, и медленно отбрасывает маленькой лопатой комья земли. Он осторожно разрыхляет землю. И когда касается чего-то твёрдого, берёт ножик и мягкую кисточку, чтобы очистить пока ещё неведомый ему предмет. И вот в руках у него согдийская стрела. Передняя часть стрелы — камышовая, а задняя из хорошо отточенного дерева. Обе части стрелы затягивались тонкими сухожилиями. Стрела имеет оперение. Камыш с четырёх сторон надрезан, в надрезы вставлены перья, концы которых собраны в задней части стрелы и туго обвязаны сухожилиями. Это четырёхстороннее оперение стрел и давало верность полёту.

Учёный внимательно рассматривает каждую часть. Он видит, что задняя часть стрелы была окрашена красной, жёлтой или синей краской. В том месте, где стрела накладывалась на тетиву лука и где пальцы сжимали её перед выпуском из лука, насыпан песок. Он введён в краску на клею.

Это было сделано для того, чтобы получалось нужное сцепление, без него стрела могла выскользнуть из пальцев.

Стрела сфотографирована, записана в книгу за каким-то номером, бережно упакована и уложена в ящик.

Что ещё таится под толщей земли?

Несколько человек берут огромное сито. Оно так велико, что в него можно посадить трёх ребятишек. В него насыпают два-три ведра земли и начинают просеивать. Надо извлечь из земли даже крошечную бусину. Но сейчас на дне сита лежит что-то побольше бусины. Что сохранил этот комок земли? Опять в руках археолога ножик, потом снова мягкая кисточка — и на ладони лежит позеленевшая от времени медная монета.

— Согдийская монета с квадратным отверстием! — кричит молодой археолог.

И все, кто работает в раскопе, выходят, чтобы посмотреть на неё.

Профессор А. А. Фрейман долго рассматривает медную монету. Она говорит ему о том, что здесь была согдийская крепость. Отчего же она погибла? Кто её поджёг? Когда это произошло? В каком году?

же упакованы в ящики драгоценные находки. Уже идут споры о том, для чего были сделаны маленькие глиняные статуэтки. Были ли это просто детские игрушки? А может быть, это изображение человекоподобных богов? Это очень важно знать. Глиняный божок, если это божок, а не игрушка, говорит учёным о том, что люди покинули крепость, ещё будучи солнцепоклонниками и зороастрийцами, как в давние времена называли согдийцев, которые поклонялись пророку Заратуштре. Позднее, когда воины арабского халифата подчинили себе народы Средней Азии, они принесли с собой религию Ислама. Они заставили поклоняться аллаху и запретили изображать где-либо человека или животное.

В священной книге мусульман — коране написано, что нельзя изображать живое существо. Нельзя делать скульптуру, барельеф.

В городах мусульманского Востока художник, украшая стены дворца или храма, чаще всего изображал цветы.

Он пользовался причудливым геометрическим орнаментом и нередко вносил в рисунок тщательно выписанные знаки арабского письма, сохранившие слова молитвы или народные поговорки.

Маленькие глиняные скульптуры говорят о том, что крепость была согдийской.

Возможно, что гибель её связана с приходом полчищ арабского халифата, которые были беспощадны и жестоко уничтожали и истребляли всё, что было противно их религии.

Каждый раз, укладывая в деревянные ящики находки, археологи старались представить себе людей, которые пользовались так внезапно брошенными вещами.

Каким был человек, носивший мягкие кожаные туфли? Сохранилась одна туфля. Сафьян не износился, его только нужно почистить, он целёхонек. Вот бронзовые серьги. Кто пользовался этими вещами? Как жалко, что невозможно представить себе лица тех людей, которые жили в этой крепости. Как хорошо было бы найти ещё одно-два письма — забытые голоса прошлого.

И хоть письмо, найденное Джур-Али, ещё не прочитано, мысли учёных возвращаются только к нему.

Это было обычное утро на раскопках, прохладное и туманное утро.

К счастью, дождь прекратился, и ветер носился над вершиной, изредка посвистывая среди земляных проходов и бросая в бледные лица археологов горсти земли.

Даже в ватных куртках люди поёживались от прохлады.

В тиши так внезапно оживших руин звонко отдавались удары кирки и стук лопат о твёрдый грунт. И вдруг радостный крик огласил окрестность. А вслед за тем из ямы выскочил парень, заикаясь от волнения он стал объяснять, что найдено нечто необыкновенное.

— Неужели письма, документы?.. — спрашивал профессор А. А. Фрейман, торопясь в раскоп.

Он спустился на дно глубокой ямы и увидел обломки ивовой корзины, которую извлекли из-под земли, а рядом с ивовыми прутьями белели палки и, может быть, бумага? Что там белеет?..

С волнением отбрасывал последние горсти земли старый востоковед и, когда он увидел груду документов, десятки исписанных чёрной тушью палок, обрывки кож и таинственные письма на тонкой шёлковой бумаге, был потрясён.