– Правда? – с надеждой спросил Сидоркин.

– Положись на мою машину времени, – снисходительно ответил Клюев. – И раз мы оказались в таком прошлом, то неплохо бы здесь немного побыть и осмотреться. Вон сидит местный житель, удит рыбку, пойдём расспросим.

– Тогда вперёд! – заметно ободрился Сидоркин.

– Погоди, – попросил Клюев, поднял атлас и подал его другу. – Советую не разбрасывать свои вещи и ступать как можно осторожней. И ничего тут не трогать!

– Почему? – удивился Сидоркин, послушно беря атлас.

– Ты не читаешь фантастику?

– Читаю. Иногда. Только при чём?..

– При том! Писатели-фантасты… заметь, не один… а, наоборот, все как один… Другими словами, в один голос утверждают…

– Ты можешь короче?

– Я просто хочу, чтобы ты прочувствовал важность информации! Поэтому так длинно…

– Имей в виду, я ничего не понял из твоей длинной речи, – предупредил Саня. – И если ты и дальше будешь говорить так же длинно, не пойму ещё больше!

– Сбил мысль, – посетовал Клюев и наморщил лоб. – Итак… писатели-фантасты предупреждают, что любое материальное вмешательство в прошлое может привести к парадоксу в настоящем. В доказательство авторы оперируют малопонятными научными терминами, делают сложные логические выкладки… Тем не менее, суть теории парадокса я уловил. А парадокс, как тебе известно… надеюсь, что известно… это нарушение закономерного порядка вещей! – закончил он и немного подумал. – Например, если мы ненароком сломаем здесь веточку или раздавим жучка, то, вернувшись назад, можем обнаружить, что…

– Что, чёрт возьми? – не выдержал Сидоркин двухсекундной паузы.

– Мы можем перестать быть друзьями! – рубанул Клюев. – Или вернёмся и превратимся в девчонок. Ты хочешь стать девчонкой?

– Не хочу!

– Тогда идём к рыбаку и внимательно смотрим под ноги, – заключил Клюев и потихоньку двинулся к реке.

– Дим! – догнал его возглас Сани.

– Что ещё?

– Теорию парадокса ты взял из рассказов, которые являются фан-тас-ти-кой! – подытожил Сидоркин. – Теория – это всего лишь предположение, а в случае с писателями – ваще байка. Писатели не были в прошлом и выдумали свои истории. Никто не знает точно, как всё происходит на самом деле.

– Вот именно, – согласно кивнул Клюев. – Никто и никогда в прошлом не был. Кроме нас, ведь мы-то в прошлом. И лишняя страховка не повредит.

Димчик пошел к реке.

– Стоило находить машину времени, чтобы вести себя в прошлом, как в музее! – буркнул Сидоркин, двигаясь следом. – Только рассматривать и ничего не трогать.

Друзья, передвигаясь чуть ли не на цыпочках, приблизились к рыбаку. Тот сидел спиной к парочке и не слышал их мягких шагов по травке.

– Эй, чувак! – заорал Клюев рыбаку в ухо. – Ты местный?

Рыбак оторвался от созерцания поплавка, повернулся к парочке фасом. На дружбанов смотрело лицо мальчишки лет пятнадцати, обрамленное окладистой черной бородой, мягкой волной спадающей на его грудь. Знакомая борода на знакомом лице!

На самом-то деле люди с возрастом не меняются. Как внутренне, так и внешне. И вы легко узнаете своего знакомого спустя много лет. Каким он был в пятнадцать, таким остался и в пятьдесят, и наоборот. Борода – это повод, но не критерий!

Рыбак добродушно улыбнулся.

– Привет, ребята. Вы кто и откеда?

Дети двадцать первого века немного удивились. Выпученные глаза, судорожные сглатывания, пониженная реакция, запинки речи… – реакция как всегда и у всех.

– М-меня зовут Дим-мка, а его – Сан-ня, – по слогам произнес Клюев и как робот показал рукой на друга.

– Мен-ня зовут С-саня, а его – Димк-а, – заикаясь, уточнил Сидоркин и скопировал движение «попутчика».

– А меня Никита Носов. Меня тута все знают, – представился рыбак и оглядел визитёров с головы до ног, завистливо поцокав языком. – Одёжа у вас классная. Сразу видно – городские…

– Никита Петрович! – икнул Сидоркин.

– До «Петровича» я не дорос пока, – возразил рыбак, улыбка его трансформировалась в недоумение. – Неужто мы знакомы?

– Мы знакомы… – начал было Клюев, но увалень Сидоркин круто развернулся и побежал прочь, резко и прытко, несмотря на вес.

– Саня!.. Простите, Никита Петрович, – крикнул Клюев и бросился следом. – Саня-я-я!..

– Куда вы? – удивился рыбак и простёр сожалеющую руку. – Хм. Что толстяка так напугало? Моя борода?..

Он глянул с прищуром и отложил удочку. Встал и сделал шаг, второй, третий… нагнулся… Лицо рыбака отразило гамму чувств: любопытство, удивление, восторг! Оп-па!

Тяжело дыша, Сидоркин подбежал к массивной берёзе. Сопя и отдуваясь, присел он на траву и прислонился к стволу. Через секунду из зарослей кустарника показался и Клюев. Подошел, держась за правый бок, бухнулся рядом на попу.

С минуту слышалось лишь затруднённое дыхание двух мальчишек.

– Димка, это слишком! – вымолвил наконец Сидоркин, поднимая на друга растерянные глаза. – Пять минут назад мы разговаривали с чуваком, который как две капли воды похож на нашего учителя географии! Более того, этот чувак и наш учитель – один и тот же человек! А его борода…