— Я своё не отдаю.

Ясно, на меня большие планы. И жена, и хозяйка, и компаньон, и любовница.

Ехать в Ратушу предстояло на жутком тарантасе. Свен раздобыл его через гильдию. Душный, обитый потрескавшейся чёрной кожей, жёсткими сиденьями и подушками, призванными компенсировать неудобства. Сесть в экипаж оказалось целым испытанием. Если бы не Свен, не залезла бы. А так тот нагнулся, ловко подхватил мои юбки, позволив обеими руками вцепиться в короб и не подмести грязь подолом. Определённо, придётся учиться. Вряд ли местные дамы так же корячатся. Ох, а потом ещё вылезать! Это у нас тротуары чистые, а тут спасибо, если доски-мостки бросили.

Свен устроился на сиденье напротив и велел трогаться. На вопрос, почему не рядом, ограничился коротким: «Положено». Видимо, зачатки светского образования у мага имелись. Глубоко же он их прятал!

По традиции ехали молча. Оба нервничали, и оба это старательно скрывали.

Но вот и Ратуша — с башней и часами. В честь Бала старейшин её украсили гирляндами из живых цветов.

Сколько же народу у входа! Тут и приглашённые, и зеваки. Последних отгоняет стража, но ушлые мальчишки всё равно прорываются к экипажам.

У меня задрожали коленки и вспотели ладони. В голове вертелось: «Опозорюсь!» Была бы одна, сбежала, но Свена подводить не хочется. Каким бы свинтусом ни уродился, он один из двоих, на кого в этом мире можно положиться.

— Главное, не упади! — наклонившись, шепнул Свен, только усилив мандраж. — Лучше за рукав держись или за карету. Новые перчатки не так дороги, как позор и платье.

Да знаю я, знаю! Вот и вылезай первым, поможешь.

Экипаж остановился.

Вот она, минута казни!

Затравленно огляделась и заёрзала. Словно прочитав вертевшиеся в голове мысли, Свен погрозил пальцем и первым вылез на мостовую. По случаю торжества её немного привели в порядок, то есть подмели. Зато лужи и грязь остались прежними. И до мостков у входа добрых тридцать шагов: ближе экипаж не подпустили, рылом не вышли.

К Ратуше ручейком тянулись те, кто не мог позволить себе карету. Я даже в сумерках оценила предусмотрительность Свена: одежда пешеходов за время прогулки явно сменила цвет. М-да, ведь могут ещё и не пустить…

Из состояния задумчивости вывел Свен. Оказывается, он уже вылез и теперь поторапливал меня.

Кулём вывалилась из экипажа прямо на жениха, который, бурча, подхватил на руки и донёс до настила. А всё для того, чтобы шитьё жидким навозом не испортила. У самого сапоги, обтёр и готово. Только бы не рукавом! Уфф, нет, платком. Последний, разумеется, тут же выбросил.

— Что трясёшься, будто несушка! — тихо шипел Свен, делая вид, будто оправляет мне платье. — К герцогине Сторфе подойти не забудь, ручку поцеловать. Она тоже здесь, я узнавал. Его величество тоже почтит. Поэтому не выпендривайся и улыбайся. Скажут говорить — говори, иначе молчи. Я не нянька, чтобы всё время рядом стоят, у меня дела. Твои, между прочим, тоже. И о приличиях помни. На людях чтобы послушницы скромности позавидовали! Ты на дам не смотри, они при титулах и мужьях, а ты никто, любой прихлопнет. А уж церковь и вовсе мечтает сжечь. Не давай повода.

Снабдив долгим напутствием, Свен выпустил в мир.

Мы пробирались сквозь толпу к угрюмым стражникам, загораживавшим алебардами вход. Выглядели они так, будто с радостью всех перебили и пошли отдыхать в ближайший кабачок.

Свен работал локтями и крепким словцом, я семенила следом, как на буксире. Попутно пыталась не мести подолом настил.

— Свен Гилах с невестой, — отрекомендовался маг фейс-контролю. — Маг цеха стражников города Нурбока. Невеста — девица Иранэ.

Алебарды дрогнули, пропуская. Даже в списки не заглянули! Хотя, какие списки, если стражники наверняка неграмотные.

Двери вели в небольшой каменный предбанник, где жутко пахло ладаном. Затем попадаешь в холл, а из него — в зал. Он уже полнился народом. Я пожалела, что нет веера: свечи нагрели воздух до неимоверной температуры. Тут же дышать нечем, как я тут до утра протяну?

Зал полнился людьми самого разного вида. Они сбивались в кучки по сословиям и интересам. Сразу видно, многие не привыкли к придворной одежде и чувствовали себя крайне неловко. Хорошо, если только переминались с ноги на ногу, а не чесались в самых неожиданных и не всегда приличных местах. Интересно, при короле они тоже будут? Пока высоких гостей не наблюдалось. Оно и понятно: рано. Какие ж аристократы являются к началу мероприятия? Но цеховые старшины уже прибыли. Я узнавала их по массивным цепям с характерными знаками. Значит, скоро и знать подтянется.

Свен уверено продвигался вперёд, явно выискивая кого-то в толпе. И ведь не скажешь, что тоже в первый раз. Или не в первый? Я ведь не выясняла.

По дороге маг то здоровался, то кланялся, а я по незнанию — на гостях титулы и фамилии не написаны — приседала в реверансе. Раз Свен не одёрнул, значит, правильно.

Магистра я заметила издали и тут же сделала вид, будто не вижу. Ага, как же! Мэтр Алидис уже наметил жертву и не собирался её отпускать. Конечно, можно позорно сбежать, спрятаться за Свена, но со стороны это выглядит, хм, по-ребячески. Поэтому я со смирением ждала. В конце концов, не в застенки же меня бросят! Подумаешь, пару минут потерпеть, потом ровно столько же развлечётся его величество, если король вообще пожелает меня видеть, и свободна.