— Запускаю сканирование, — отозвался Девиант, сосредоточившись на своей задаче. Он просто хотел поскорее вернуться в каюту к Венис.

Венис порадовалась, когда Девиант, наконец, вернулся в каюту и принес ужин. Передав ей поднос, он обратился к своему отцу.

— Были какие-нибудь проблемы?

— Ни одной. Систему жизнеобеспечения починили без необходимости перезагружать систему, — кивнул Мэво. — Мне нужно заступать на смену. Приятного вечера, — он закрыл за собой дверь.

Сняв ботинки, Девиант прошелся по комнате и сел на кровать рядом с Венис. Между ними стоял поднос с едой. Взяв вилку, Венис предложила Девианту первый кусочек. Открыв рот, он принял мясо, и лишь затем она откусила сама, наслаждаясь вкусом.

— Мне нравится, когда ты меня кормишь.

— Я рада, — улыбнулась Венис. — Мне нравится тебя кормить.

— Я всю смену думал о тебе. Как ты поладила с моим отцом?

— Он немного волнуется, что я причиню тебе боль.

Девиант рассмеялся, чем удивил ее.

— Что смешного?

— Ты ведь такая страшная.

— Ты тяжелее меня более чем на сто фунтов [4] , и я ни разу ни с кем не дралась, — но она поняла его шутку.

— Чем ты занималась на Земле?

— Я работала в отделе контроля качества на заводе по производству питания.

— Ты говорила, что тебя сканировали на случай, если ты попытаешься что-нибудь украсть. Неужели воровство еды на Земле проблема?

— Да. Я работала в секции овощей и фруктов, — Венис помолчала. — Не я их выращивала, но контролировала, какие плоды расфасовывают по контейнерам и отправляют на продажу тем, кто может себе позволить настоящие продукты. У андроидов обоняние хуже, чем у людей. Поэтому требуются работники вроде меня. Я со своей группой контролировала качество. Всегда есть искушение украсть то, что не можешь купить. На наши зарплаты мы могли позволить себе только синтетическую пищу.

— На Гарден мы сами выращиваем еду, — Девиант покосился на поднос между ними.

— Надеюсь, я не ущемляю тебя в финансовом плане. Тебе не обязательно кормить меня свежими овощами. Я привыкла к пасте и вкусовым добавкам.

— У всех киборгов свободный доступ к продуктам. Гарден совсем не как Земля.

— А что насчет мяса? Чтобы купить его, нужно отработать много часов.

— Красное вещество — не мясо, — улыбнулся Девиант.

— А на вкус, как мясо.

— Это квелтис. Мясистое растение c Гарден. Ты можешь счесть это забавным, раз твоя работа на Земле была связана с сельским хозяйством. Поначалу из-за внешнего вида мы приняли квелтис за разумную форму жизни. Не желая причинять ему боль, мы осторожно просканировали его и запустили некоторые тесты. Квелтис оказался растением. На вкус немного напоминает свинину, да? При желании можно приправить другими добавками, и станет похоже на говядину. Стэг, командующий этого шаттла, предпочитает свинину.

Снова откусив кусочек, Венис медленно и с удовольствием его прожевала.

— Поразительно.

— Квелтис быстро растет, поэтому на Гарден нет в нем недостатка. Мы не охотимся на животных. Они разумные. Мы стараемся не отнимать жизнь без крайней необходимости.

— Дождаться не могу, чтобы увидеть твою планету.

— В молодости я два года проработал в сельскохозяйственных угодьях. Отец считал, что так я лучше познаю природу, да и работа была мирной. Я с радостью устрою тебе экскурсию.

— Было бы здорово.

— Когда мы прибудем домой, я обо всем договорюсь.

— Расскажи о своей планете. Честно говоря, мне любопытно.

— Мне бы на твоем месте тоже было интересно. Я родился на Гарден и никогда не бывал на Земле. По словам отца, планеты разные. Скоро ты узнаешь, что на Гарден только один город. Остальная часть поверхности покрыта пышной растительностью и большими океанами. Аборигены земноводные. Они обитают только в воде или в пещерах возле побережья. Мы мало о них знаем, да и они, кажется, не стремятся установить контакт. Мы отстроили город в центре континента там, куда коренные жители не забираются и где не хотят селиться.

— Раса земноводных существ? Классно. Как они выглядят?

— Гуманоиды с некоторыми чертами рептилий.

— Ты сказал, что они не вступают с вами в контакт. Почему?

— Возможно, они по своей натуре замкнутые, а может, мы их пугаем. Во избежание конфликтов мы окружили наш город стеной. В прошлом некоторые аборигены подходили к ограждению, но как только мы пытались поприветствовать их, быстро сбегали. Мы надеемся, что со временем они захотят вступить в контакт и заключить с нами союз. Пока что мы изучаем их издалека и всегда стараемся больше о них узнать. На данный момент наша главная цель — показать им, что мы их не обидим и лишь хотим мирно делить с ними планету. Установить доверие потребует времени.

— Твой народ кардинально отличается от правительства Земли.

— Да. Мы совсем не такие.

— Несколько лет назад правительство нашло пригодную для жизни планету. По всем каналам говорили, что военные зачистили ее для основания новой колонии. По сути, нам завуалировано сообщили, что планету просто завоевали, уничтожив всех, кто стоял на пути. Правительство продавало ее жителей богачам, захотевшим приобрести экзотических домашних животных, — Венис передернуло. — Но на самом деле они не были животными. Я имею в виду, для меня они ничем не напоминали животных, как бы правительство их ни называло.