Зажмурив глаза, я потряс головой, вновь думая о глотке виски. А когда приподнял веки, моя сухая ёлка приобрела ухоженный вид искусственного дерева: золотые иглы и большие стеклянные шары ещё не набрали пыли. Причём, если не фокусироваться на камине, меня по-прежнему окружал ночной мрак.

Я тяжело вздохнул, не в силах постичь происходящего передо мной. От тени отделилась маленькая четырехногая фигурка и, покачивая приподнятым хвостом, важно направилась ко мне, поблёскивая золотыми пластинами.

– А?..
– шокировано выдавил я, потерявшись во времени. Насыщенный алкогольными парами мозг отказывался делать какие-либо выводы. Я просто смотрел.

Кот - а это был, без сомнения, кот, хоть и металлический - сел возле моих ног, изящно обернув хвост вокруг передних лап. Его бусинки-глаза оценивающе сверкнули.

– Эдвард Мейсен?
– воспитанно уточнил он, наклоняя голову и прижимая уши, совсем как настоящий.

– Да?
– потрясённо отозвался я, отдавая себе отчет, что общаюсь с механическим котом, говорящим человеческим голосом, и не обращая внимание на коверкание моей фамилии Мейсон, пишущейся через “о”.

– К вашим услугам Муа, преданный слуга Изебеллы Свен.

Вся кровь отлила от моего лица, а пальцы судорожно впились в подлокотники кресла. Вот и конец, у меня началась белая горячка… Я покосился на валяющуюся бутылку, как на единственное спасение от неожиданных галлюцинаций. Кот посмотрел туда же.

– Милорд изволит губить себя таким примитивным способом?
– заметил Муа, дёрнув кончиком хвоста.
– Позвольте заметить, что капля яда была бы эффективнее.

– Позвольте заметить, что это не ваше кошачье дело, - парировал я, начиная злиться на натуральность своего воображения. Ещё не хватало, чтобы моё собственное сознание вело себя как моя надоедливая сестра, раздавая советы.

– Выходит, вы умирать не очень-то и хотите, - проницательно анализировало металлическое животное с мозгами интеллектуала.
– Значит ли это, что вы по натуре борец и готовы ради цели на все?

– Это смотря какая цель, - пробормотал я, сделав попытку дотянуться до бутылки, но кот, плавно поднявшись, как бы невзначай оттолкнул ее хвостом. Теперь, чтобы поднять её, придётся оторвать тяжёлый зад от кресла.

– Ну, к примеру, встретиться с живой Изебеллой?
– рассуждал Муа, похаживая туда-сюда и вальяжно качая тонким, состоящим из пластинок хвостом.

Я вздрогнул, моя протянутая к бутылке с виски рука застыла на полпути. Кот сел напротив огня и стал казаться воплощением самого дьявола: удивительно осмысленные для искусственного существа глаза-бусины замерцали от пламени, сквозь поверхность стали просвечивать внутренние механизмы, колесики и шарниры, такие же как у старых механических часов.

Пока я пытался прийти в сознание от прозвучавшего невероятного предложения, ветки ёлки зашевелились. Оттуда показалась маленькая голова с удлинённым носом и вислыми ушами, такая же золотистая, как у Муа, но на этот раз напоминающая морду той-терьера.

– Не слушай его, - посоветовала механическая собака, благоразумно оставаясь на дереве, - это нарушит равновесие.

– Брось, Каспиан, - не поворачивая головы, снисходительно обратился к нему Муа, не сводя глаз с меня.
– Ещё ни разу нам на голову не упало небо, хотя искажения постоянно производят обмены.

– Только те, которые подписали договор, - веско уточнил Каспиан.
– И речь никогда не шла о живом человеке.

– А кто говорит о живом?
– пугающе усмехнулся кот, растянув губы в почти человеческой улыбке.

Я помотал головой - иллюзия казалась слишком реальной даже для пьянчуги, преображение в которого со мной, похоже, уже произошло.

На этот раз приложив усилие, я наклонился и схватил бутылку, чуть не свалившись с кресла. С координацией у меня были проблемы, которые проходили обычно только после того, как я хорошенько просплюсь.

– Ты прекрасно знаешь, Муа: что задумал ты, незаконно!
– фоном в моей посветлевшей комнате всё ещё шёл ненавязчивый разговор, точнее, в моем разыгравшемся воображении.

– Только если об этом узнают, - отмахнулся механический кот.

Дрожащей рукой отвинтив крышку, ненавидя себя за то, каким беспомощным слабаком стал за два года, я опрокинул бутылку, но мне в рот ничего не полилось.

– Я вынужден буду доложить…

– Прекрати, Каспиан, неужели не хочешь хоть раз в жизни помочь?
– рассуждал кот, облизывая морду и позвякивая шарнирами.
– Он отлично подходит: никаких привязанностей не осталось, одинок, и со дня на день всё равно умрёт. А если его удастся приспособить, послужит цели нашей и может, даже сумеет помочь…