Деревушка оказалась самой обыкновенной, разве что ограды сложены из камня — горы же неподалёку. А так всё те же соломенные и тисовые крыши, мазанковые домики, запах животных, витающий над коровниками.

Шардаш ненадолго отлучился, оставив Мериам выбирать продукты. В этом он всё равно не разбирался, просто наложил на корзинку заклятие уменьшения веса и затерялся в толпе.

Адептка усмехнулась: у мужчин свои интересы. Наверняка супруг собрался пропустить кружечку пива в трактире и зацепиться языком с местными жителями. Нет, не ради сплетен, а ради собственной безопасности: вдруг в округе вурдалаки бродят?

Мериам приглянулась золотистая тыква: из неё выйдет и первое, и второе. Она примеривалась к овощам, выбирая поспелее, но без гнили. Крестьянка уверяла, всё со своего огорода, первый урожай в году.

— Так ведь рано ещё для свежей, — нахмурилась Мериам.

— Дык на ельфийском порошке-то! — она именно так и сказала: «ельфийском», а не «эльфийском», непроизвольно заставив адептку улыбнуться. — С ним всё быстрее растёт, токмо дорогой, зараза!

Мериам улыбнулась вторично: дорогой, а покупают. Крестьяне-то!

Поторговавшись, адептка уложила в корзину приглянувшуюся тыкву и направилась к лотку зеленщика, когда крепкая мужская ладонь зажала рот. В глазах потемнело.

Мериам очнулась в кромешной темноте. Пошевелилась и с облегчением осознала: её не связали.

Голова кружилась, слегка подташнивало. Вдобавок ко всему носом пошла кровь.

Адептка пошарила руками вокруг себя: камни. Холодные шершавые камни. А на них — мох и какая-то трава. Странно, в подземелье не может расти ничего, кроме хилых ростков, а это полноценные растения. Одно из них укололо Мериам палец. Она вскрикнула. Эхо отразило её голос, многократно повторив во мраке.

В воздухе захлопали крылья, закаркали вороны.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и Мериам поняла: она вовсе не в подземелье, а на свежем воздухе, на каменном плато. Над головой — небесный свод без единой звезды, но, если приглядеться, можно различить едва заметное свечение на горизонте. А ещё очертания предметов: они чуть темнее окружающего пространства.

Мериам осторожно села. Она боялась встать: вдруг рядом обрыв?

— Доброй ночи!

Адептка вскрикнула, ощутив прикосновение к правому плечу.

Голос показался знакомым — мягкий, приятный, без дефектов речи. Мериам будто бы слышала его раньше, но с другими интонациями.

Вспыхнул световой шар, и вместе с ним — изумрудные, необычно яркие глаза с тонкой полоской зрачка.

Адептка попыталась отползти, мечтая, чтобы всё оказалось сном. Другое тело, другие черты лица, но та же мимика, тот же голос, те же глаза. Ошибки быть не могло — перед ней замер тот, кто называл себя Хлодием Савертином. Теперь он предстал в виде демона, правда, не такого высокого и плечистого, как тот же император. Значит, не из древнего рода, не из приближённый ко двору Наитемнейшего, хотя и не низший.

Лицо у него, как ни странно, оказалось приятным. Если бы не крылья и не характерное строение тела, Мериам приняла бы его за обычного человеческого юношу.

— Кто вы? — ужаснувшись, отшатнулась адептка, отчаянно ища укрытия и кусая губы.

В карманах на этот раз не завалялось ни кристалла перемещения, ни волшебного порошка, ни даже красного перца.

Хотя палочку Мериам уже заказали, но в руки получит только в первый учебный день четвёртого курса. Но что толку, если бы она даже завалялась в кармане? Пользоваться ею адептка пока не умела.

Оберег на шее не всесилен, от высшего тёмного не спасёт. А тут ещё неизвестно, что за тварь перед ней. Тварь, единая в двух лицах.

— Всё ещё не можешь забыть нашей последней встречи? — усмехнулся демон и приземлился на камни рядом с Мериам.

— Вы пытались изнасиловать меня, такое не забывается, — пробормотала адептка.

— Мериам, я спасал тебя, — покачал головой демон. — Тебя бы убили, если бы я не не опоил стимулятором. После ночи со мной опасность бы миновала. Это я и имел в виду, говоря, что желаю добра. А ты решила, будто познакомилась с насильником? Хлодий Савертин такого себе никогда не позволял, даже целовать без разрешения не стал бы. А я… Не спорю, я хочу проснуться рядом с тобой, но не только. Спокойно подождал бы месяц-другой, но события заставили действовать. Или ты предпочла бы смерть?

Мериам промолчала. Она не знала, что ответить.

— Наконец-то я встречаю тебя в своём теле, — улыбнулся демон, подхватил адептку подмышки и усадил на плащ. — Ночи у нас холодные, а ты хрупкая. Лунный мир не для людей.

У Мериам похолодели пальцы, но она нашла силы спросить:

— Как это — в своём теле?

— В своём нынешнем теле, — поправился демон. — Я перерождённый дух, если тебе это о чём-то говорит. И зовут меня, разумеется, не Хлодий Савертин — я всего лишь временно занял его оболочку, даже душу не убил.