Граф Саамат осторожно коснулся убитого посохом, а затем тщательно проверил каждый дюйм пространства вокруг. Не обнаружив ничего подозрительного, он опустился на колени перед мертвецом. Растопырив пальцы, Магистр магии накрыл ладонью пятно, нахмурил брови и закусил губу.

— Вот, полюбуйтесь, господа, — обратился он к полчинённым, — заклинание запредельного уровня, пятнадцатого, сплетение человеческой и демонической магии. Смерть мгновенна. Сердце взрывается, не выдержав внутреннего давления, вены вспучиваются и проступают сквозь кожу. Обратите внимание на характерный рисунок — он чем-то напоминает рисунки после поражения молнией. А теперь перевернём убитого и осмотрим место выхода заклинания. Оно отмечено неправильной шестиконечной алой звездой. Запомните и если увидите, знайте — демон наделил мага собственной силой. Такие обращённые намного сильнее и опаснее просто порабощённых.

Ближе всех к убитому подошли Шардаш и Савертин. Позабыв о недавней ссоре, они с интересом разглядывали «почерк» обращённого.

Профессор принюхался и заверил — след убийцы взять сможет.

— Он наследил, — осклабился Шардаш, — в карманах рылся. Забрал ключи или пластину. Полагаю, к герцогу Серано скоро нагрянут гости.

— Почему гости? — нахмурился Магистр магии.

— Потому что их двое. Один убивал, второй страховал, стоял вон там, под клёном, — профессор указал нужное дерево. — И это женщина, милорд. Вернее, была до обращения женщиной.

Солдаты испуганно переглянулись и отошли подальше от опасного клёна.

Граф Саамат, бормоча проклятия в адрес парочки убийц, встал и дал возможность коллегам осмотреть место преступления. Шардаш обнюхивал одежду, надеясь ещё что-то узнать о перерождённом. Савертин же извлёк розоватое стекло и приложил к губам покойника — оно почернело.

— Милорд, он переносчик, — обеспокоенно обернулся Хлодий к Магистру магии. — «Падучая болезнь». Солдат убили вовсе не обращённые. Не удивлюсь, если и осматривавшего тело мага постигнет та же участь.

Крегс, граф Саамат и Шардаш переглянулись и, не сговариваясь, отправились на поиски воды. Отсроченное проклятие — вещь серьёзная, с ним лучше не шутить.

Савертин не сомневался — коллеги справятся. Все — квалифицированные маги, зачаруют воду правильно и нейтрализуют действие «Падучей болезни». Проклятие получило название вовсе не за сходство с эпилепсией, а за то, что человек жил привычной жизнью, а потом падал замертво. Белки наливались кровью, выдавая неестественную смерть.

«Падучая болезнь» относилась к третьему классу проклятий отсроченного действия. Обычно время между поражением и гибелью жертвы не превышало суток и зависело от ряда факторов, самые главные из которых — защитные силы организма и развитость магического дара.

Проклятие накладывалось на предметы и передавалось тактильным — без катализатора, и воздушным путём — с катализатором. Радиус поражения не превышал пары десятков дюймов у самых могущественных магов.

В данном случае применили катализатор средней мощности.

— А нам, нам ничего не грозит? — решились обратиться к Савертину встревоженные солдаты.

— Если не подходили, то не грозит, — не отвлекаясь от работы, ответил Хлодий.

Он старательно вычленял с кожи и одежды убитого нити плетения проклятия и уничтожал их.

Очистив поверхность, Савертин нагрел воздушной палочкой воздух и пустил по нему магический разряд. Что-то громко взорвалось, и Хлодий с облегчением выдохнул: все составляющие проклятия нейтрализованы. Оставалось только очистить пространство вязью рун.

Когда вернулись остальные, Хлодий уже закончил и отправился снимать проклятие с себя.

Магистр магии дождался подчинённого, а после попросил Шардаша вывести на след обращённых. Граф Саамат полагал — чем раньше принять бой, тем меньше будут потери. Сил достаточно, задача не казалась невыполнимой.

Профессор замер на развилке: обращённые разделились.

— Женщина в замке, — сообщил он. — Не хочу пугать, но она может быть причастна к исчезновению его величества. Думаю, на месте я бы смог разобраться…

Граф Саамат задумался и выбрал спасение монаршей четы. Он рассудил, что обращённые маги работали в паре, и один непременно выведет на другого.

Маги не воспользовались пространственным коридором: никогда не знаешь, что встретишь по ту сторону. Шли быстро, благо лес позволял — чистый, без бурелома. Наконец показался замок. Мало что осталось от его былой крепостной мощи: оконные проёмы расширили, ров засыпали, внешние стены перестроили, дабы превратить грозную твердыню в уютный дом.

Во дворе толпились люди — поисковые команды, организованные герцогом Серано. Сам он стоял тут же, бледный, встревоженный. Чуть поодаль, на лестнице, замерла его супруга. Она первой заметила графа Саамата и, позабыв об этикете, с радостным криком бросилась ему навстречу.

Замок жил в страхе: то здесь, то там не досчитывались человека, поэтому люди старались не оставаться одни ни на минуту, везде держались вдвоём-втроём.

Магистр магии поздоровался с герцогом и герцогиней и попросил показать королевские покои. Провожать его отказались, лишь указали направление: именно в той части замка творились страшные, таинственные вещи.