Поначалу мужчина тратил все оставшиеся силы на ругань и попытки заставить девушку вернуться одной. Но Лита не сдавалась и не велась на провокации. Закусив губу, девушка тащила друга на себе, игнорируя потоки брани в свой адрес. Литавра понимала, почему он все это говорит и искренне надеялась, что в реальности все иначе.

На вторые сутки Лита выдохлась окончательно. Кроме того они поняли, что их засекли и пленение — вопрос времени. Неф, все чаще впадал в забытье, произнося бессвязные речи и обращаясь к каким-то незнакомым людям с мольбами о прощении. Лита прощала, от имени всех этих людей, которые, как считал лорд Звезд, погибли по его вине.

Они сидели в какой-то сырой пещере уже практически на границе владений Эндимиона. Литавра плакала, пытаясь согреть друга хотя бы своим дыханием. В последствии для нее все ужасы войны воплотились в этих трех днях, когда дорогой человек умирал на глазах и она ничего не могла сделать, только упрямо двигаться вперед из всех своих невеликих на тот момент сил.

— Лита, милая моя девочка, — ее обожгло горячее сухое дыхание.

С момента начала бреда это было первый раз, когда он звал ее, а не призраков прошлого.

— Мне так жаль, — он крепко прижал к себе растерянную и перепуганную девушку, зарываясь пальцами в ее спутанные волосы. — Ты так прекрасна, любовь моя…

Литавра никак не успела ответить… Жаркие поцелуи, руки, блуждающие по ее телу, нежный шепот, умоляющий девушку подарить ему сына. Воображение рисовало картины счастья с любимым человеком, трезвый расчет подсказывал — если Нефрит и выживет, он даже не вспомнит ту околесицу, что нес, стоя в одном шаге от могилы. Но вдруг…

Лита плакала и обещала, что непременно будет его женой, подарит множество детей, и умрут они в один день, но в глубокой старости.

Через несколько часов их нашли Марс и Эндимион и, едва живых, доставили во дворец. Когда Неф поправился он всем и каждому заявлял, что Лита — настоящий воин и самой лучший в мире друг. И ничего прежде не ранило шатенку сильнее, этих искренних признаний…

***

— И это все? — напридумывавший себе всякого Нефрит прикусил губу, чтобы не рассмеяться — такое отношение могло бы обидеть девушку, а этого он точно не хотел. — Прости, что тебе все это пришлось пережить. И за то, что ругал тебя, тоже прости. Я не хотел, чтобы ты пострадала…

— Я понимаю… — прошептала Литавра. — Неф, а кто те люди, которых ты все время звал?

Видя, как умиротворение на его лице сменилось судорогой боли, девушка пожалела о том, что спросила. Нефрит глубоко вздохнул.

— Моя семья, Лита… Это, — он обвел взглядом комнату, — спальня моих родителей. Была… Когда-то у меня была большая семья: мать, отец, сестра и два брата. Их больше нет.

— Но как?! — не сложно догадаться… война.

— Их убили еще до начала боевых действий. Наш род предсказателей представлял для Берилл наибольшую опасность. Меня спасло лишь то, что как раз в те дни Энди, повинуясь черт знает чему, затащил нас с ребятами на Венеру. Родители, братья, сестра, ее муж и ребенок… Хитро спланированное восстание, и как итог — я последний из рода.

— Почему же никто этого не предвидел?! — ужаснулась Литавра. — Ведь вы… вы же говорите со звездами.

Нефрит тяжело вздохнул. Прошло уже больше восьми лет, а боль и животный страх одиночества не оставляли его ни на минуту. Как же надоело прятаться за маской непробиваемого простачка, чтобы избавить себя от сочувствия, которое теперь столь откровенно читается в глазах милой принцессы. Но вечно бегать от себя и других тоже не выход. Он должен открыться, хотя бы ей, показать каков лорд Нефрит на самом деле. В конце концов это тоже часть ритуала, врать сейчас он просто не может, как бы не хотел.

— Мы не имеем права знать про свою смерть, — тихо ответил он. — Это — своеобразное табу и, одновременно, защита. Иначе предсказатели сходили бы с ума с завидной регулярностью.

Дальше расспрашивать Литавра не стала. Она молча подошла к Нефриту и крепко его обняла.

— Я останусь с тобой сегодня, если ты действительно хочешь, — шепотом проговорила шатенка.

Так просто? Милая, наивная Лита, ты безусловно заслуживаешь большего, чем может дать закомплексованный неудачник, приносящий другим несчастья. Хочет ли он?! Да с того самого дня, как он только увидел подруг Серенити, высокая статная шатенка не шла у него из головы. Но имел ли он право начинать отношения? Была война, каждый из них не принадлежал себе.

А сейчас… сейчас Нефрит поступает не честно. На нем висит долг продолжения рода, долг перед его народом и принцем. У южан принято иметь большие семьи со множеством детей. Но согласится ли Лита? Она воспитана в ином обществе, и Неф вовсе не хотел ломать ее, ведь он любил девушку именно такой.

Любил настолько, что без сожаления отказался бы от принцессы, отыщись в толпе щёголей более достойный претендент. Но нет, достойных там не было, а отдавать богиню войны какой-нибудь трусливой тыловой крысе, Нефрит готов не был. Он вполне подойдет на роль отца новой защитницы, только вот придется Селене запастись терпением и валерьянкой: в его роду девочки рождались редко, обычно пятым-шестым ребенком.